Welkom

Sa Wat-dee

Ter oriëntatie

Kennismaking, Bangkok in cijfers

Geschiedenis, heden, toekomst

Praktische informatie

De 15 hoogtepunten

1
Een koninklijk ensemble – Wat Phra Kaeo en het Grand Palace
Achter de witte muren van het paleis betreedt de bezoeker nog eenmaal het prachtige, glanzende gouden koninkrijk Siam.

2
Oases van rust – de tempelring rond het Sanam Luang
De sierlijke, boeddhistische tempels zijn plaatsen van stilte en inkeer.

3
De tempel van de Rustende Boeddha – Wat Pho
In Wat Pho kunt u zich niet alleen door de monumentale Rustende Boeddha laten inspireren, maar ook krachtig laten masseren.

4
De Thai leren kennen – het Museum of Siam
Wie zijn de Thai en wat is typisch Thais?

5
Ontdekkingsreis door de khlongs van Thonburi
Met de boot vaart u door de idyllische kanalen van de zusterstad van Bangkok langs tempels, kraampjes en drijvende markten.

6
Een tempel van de kunst – het Nationaal Museum
Een fraaie tentoonstelling documenteert de Thaise kunstgeschiedenis.

7
In het voetspoor van koning Chulalongkorn – Dusit
De vijfde Rama hervormde niet alleen het koninkrijk, hij hield ook van de westerse architectuur, die hij met de Thaise cultuur wilde vermengen.

8
Hindoetempels en Indiase markten – in Bangkoks Little India
Een korte reis naar India, midden in Bangkok.

9
Tempels, theaters en markten – een verkenning van Chinatown
Tussen huisaltaren en taoïstische tempels, voormalige opiumtenten en goudwinkels ontvouwt zich een onafhankelijke Chinese cultuur.

10
Het ‘koloniale’ Bangkok – aan de Thanon Charoen Krung
Neorenaissance, neogotiek en Engelse koloniale stijl – de Europeanen hebben in de hoofdstad architectonische sporen achtergelaten.

11
De groene long van Bangkok – het Lumpini Park
Ontsnap aan de chaos van Bangkok. Hier kunt u tot rust komen, sporten en picknicken.

12
Winkelen en sightseeing – een wandeling rond Siam Square
De elegante, futuristische winkelcentra vormen een waar shoppingparadijs.

13
Een plek van rust en stijl – het Jim Thompson House
In een heerlijk teakhouten paleis verzamelde Jim Thompson antiek.

14
Een feest voor de zintuigen – de Chatuchak Weekend Market
Op deze enorme markt is bijna alles te koop.

15
Meer dan gogobars – Bangkok bij nacht
Het nachtelijke Bangkok is meer dan een poel des verderfs. Net als in andere grote steden wordt ook hier in clubs en bars feestgevierd.

Nog meer Bangkok

Gebouwen

Musea

Parken en tuinen

Tempels

Excursies

Bang Pa-In en Ayutthaya

Ancient City en Crocodile Farm

Damnoen Saduak (Floating Market)

Rose Garden & Country Resort

Buffalo Village

Pattaya

Te gast in Bangkok

Overnachten

Eten en drinken

Winkelen

Uitgaan

Toeristische woordenlijst

Culinaire woordenlijst

Colofon

Extra-routes

Deze symbolen in de tekst verwijzen naar een plattegrond

1 Dit symbool in de tekst verwijst naar één van de 15 hoogtepunten

Dit symbool in de tekst verwijst naar een Waar voor je geld!-tip

Sa Wat-dee – Welkom

Op de hoek van Thanon Ploenchit en Thanon Ratchadamri vermengt de geur van wierook zich met uitlaatgassen, klinkt Thaise muziek en motorgeluid. De sierlijke danseressen in hun ceremoniële kostuums zijn geen zinsbegoocheling: hun genade is een Bangkokse realiteit. Op elk moment van de dag trekken bouwvakkers en bankdirecteuren naar de Erawan Shrine, barmeisjes knielen hier naast huisvrouwen. Als openbaar bedevaartsoord vormt de kleine tempel een symbool van het ‘volksboeddhisme’, een alledaagse religie die kenmerkend is voor het land. Het is een lichtheid van het bestaan die levendig en mild stemt, en karakteristiek is voor de vrijgevigheid en vriendelijkheid van de Thai.

Ter oriëntatie

Overzicht

De meeste bezoekers komen aan op Bangkok Suvarnabhumi Airport, de belangrijkste toegangspoort naar Thailand. De over een verhoogde spoorlijn rijdende Sky Train zorgt voor een goede vervoersverbinding naar de stad. Aan een doordachte stadsplanning – eeuwenlang een kenmerk van de Thaise cultuur – hechtte men tijdens de economische hausse geen waarde. Zo kent Bangkok geen echt centrum en geen duidelijke scheiding tussen commerciële en woongebieden.

Rattanakosin en Sao Ching Cha

Een belangrijk oriëntatiepunt in Bangkok is de Sanam Luang in Rattanakosin ( C/D 4), de oude stad aan de bocht van de Mae Nam Chao Phraya. Rond het ‘Plein van de Koningen’ liggen de belangrijkste culturele attracties van de stad: het Grote Paleis en de koningstempel Wat Phra Kaeo, maar ook het Nationaal Museum en de tempelcomplexen Wat Pho en Wat Mahathat. Met de veerboot is Wat Arun, de ‘Tempel van de Dageraad’, op de andere oever gemakkelijk te bereiken. Een korte wandeling brengt u naar het historische district rond de fascinerende ‘Grote Schommel’, Sao Ching Cha ( D/E 4).

Banglamphoo en Dusit

De noordelijk aan de oude stad grenzende markt- en zakenwijk Banglamphoo ( C/D 3) met de tempel Wat Bowonniwet heeft zich tot het budgetreizigerscentrum van Bangkok ontwikkeld. Hele horden rugzaktoeristen stromen naar de Thanon Khao San, met zijn goedkope pensions, restaurants en winkels. Ten noordoosten ervan ligt Dusit ( F/G 2/3), waar zich de residentie van de koning bevindt.

Pahurat en Chinatown

In het zuidoosten van de oude stad ligt de Indiase wijk Pahurat ( D 5), rond de Thanon Chak Phet en de in textiel gespecialiseerde Pahurat Market. Oostelijk gaat Little India vloeiend over in Chinatown ( E 5), dat ook Yaowarat wordt genoemd.

Bangrak

Nog meer naar het zuidoosten ligt de wijk Bangrak ( F/G 7), met de wolkenkrabbers van het Central Business District, de navel van het bedrijfsleven in Bangkok. Langs de Thanon Silom vindt u niet alleen banken en winkelcentra, maar ook hotels en chique restaurants.

Pathumwan en Pratunam

In het noorden grenst Bangrak aan de moderne wijk Pathumwan ( H/J 5) met het Siam Square als middelpunt. Weer noordelijk van Pathumwan ligt de wijk Pratunam ( J 4). Dit district, met de Baiyoke 2 Tower, het hoogste gebouw van de stad, kent veel verkeer en bedrijvigheid. Na Pahurat is Pratunam het belangrijkste textielcentrum van Bangkok.

Sukhumvit

In de moderne wijk Sukhumvit ( L 4/5) aan de oostkant van de stad verblijven de meeste Europeanen, zowel zakenlieden als toeristen. Farangs vinden in de lange Thanon Sukhumvit en de vertakte sois uitstekende restaurants, de beste winkels en een gevarieerd uitgaansleven, dat uit meer dan de gogobars in de Soi Cowboy bestaat. Het grote nadeel is de lange afstand naar de oude stad. De sfeer in de verder mondaine Thanon Sukhumvit wordt enigszins verstoord door de betonnen spoorlijn van de Sky Train hoog boven de straat. Deze biedt natuurlijk wel weer een handige verbinding met de rest van de stad.

Thonburi

De zusterstad van Bangkok strekt zich uit langs de westelijke oever van de Mae Nam Chao Phraya. Na de verwoesting van Ayutthaya in 1767 verzamelde generaal Taksin zijn troepen in het huidige Thonburi ( C/D 7/8). Historische gebouwen uit die tijd zijn helaas niet behouden gebleven. Tegenwoordig presenteert Thonburi zich grotendeels als onaantrekkelijke industriële voorstad van Bangkok. De belangrijkste attractie zijn de khlongs, de smalle Waterwegen, waarop nog steeds een deel van het verkeer wordt afgehandeld. Zeven bruggen overspannen de Chao Phraya. Daarnaast houden passagiersschepen en veerboten het personenvervoer in gang.

Tip: Bangkok ontdekken

De oude stad Rattanakosin en de wijk Banglamphoo ontdekt u zeker in de periode van december tot februari het beste te voet. De smalle straten van Pahurat (Little India), Chinatown en Pratunam zijn alleen wandelend te verkennen, wat van maart tot mei lastig kan zijn. Voor een uitstapje naar de uitgestrekte wijk Dusit neemt u vanaf de oude stad een taxi of tuk-tuk. Bangrak, Pathumwan en Sukhumvit worden door verhoogde spoorlijnen doorkruist. De meeste bezienswaardigheden liggen op loopafstand van de afzonderlijke stations. Thonburi ontdekt u op een stijlvolle manier met een boottocht.

Kennismaking, Bangkok in cijfers

Aalmoezengang van de monniken

Vroeg in de ochtend, wanneer de lucht in de straten nog niet met uitlaatgassen is verzadigd, zwermen ze uit. In lange rijen, op blote voeten en kaal geschoren, trekken monniken in saffraankleurige gewaden door de oude stad van Bangkok. Ze houden hun bedelnappen voor aan de langs de kant van de weg geknielde gelovigen om deze met voedsel en aalmoezen te laten vullen. Geen van de monniken bedankt de schenkers, in plaats daarvan vervolgen ze in waardige stilte hun weg.

Het boeddhisme – de basis van de Thaise cultuur

Volgens de Thaise filosofie van de goede daad geldt het geven van een aalmoes als een eer, als een mogelijkheid om zich voor het volgende leven verdienstelijk te maken. Want volgens het boeddhistische geloof in karma wordt het lot in het volgende leven door het gedrag in het huidige bepaald. Het zijn de schenkers die dankbaar moeten zijn. Iedere Thaise man trekt ten minste eenmaal in zijn leven het monnikengewaad aan om zich aan het zoeken naar verlossing te wijden – ook in de hectische metropool Bangkok.

Bij de Tempel van de Dageraad

Wanneer de hemel oranjerood kleurt, neemt de Prang, het centrale torenheiligdom van Wat Arun, zijn contouren aan. Arun is het Sanskrietse woord voor dageraad en inderdaad is het hier met zonsopgang op zijn mooist, de sfeer bijna mystiek. Op de Mae Nam Chao Phraya, de levensader van Bangkok, trekken van tijd tot tijd kleine motorvrachtschepen een lang konvooi van houten schuiten. In het ochtendgloren lijken ze op lijdzaam trekkende buffelkuddes die hun leider volgen. Bij zonsopkomst aan de rivier kunt u de met uitlaatgassen verpeste chaos van de moloch vergeten, terugdenken aan vervlogen tijden toen zich hier de residentie van de koning van Siam bevond, toen er nog geen meerbaanse wegen waren en talloze kanalen Bangkok tot het ‘Venetië van het oosten’ maakten.

‘Stad van de engelen’

Na de verwoesting van de oude Siamese hoofdstad Ayutthaya door het leger van Birma in het jaar 1767 verhuisde Rama I naar Thonburi aan de Mae Nam Chao Phraya. Vanwege strategische redenen verplaatste hij het hof vijftien jaar later naar de andere kant van de rivier, naar Bangkok – eigenlijk Bang Makok, wat letterlijk ‘Dorp van de olijven’ betekent. De koning noemde de nieuwe metropool ‘Stad van de engelen, grote stad van de onsterfelijken, verheven, met juwelen overstrooide stad van de god Indra, zetel van de koning van Ayutthaya, stad van de glanzende tempel, plaats van de koninklijke paleizen en bijpaleizen, verblijfplaats van Vishnu en alle goden’. De officiële naam omvat ongeveer 170 letters en kreeg daarmee vermelding in het Guinness Book of Records als langste plaatsnaam ter wereld.

Een monarch voor alle gevallen

De geschiedenis van Bangkok is identiek aan die van de heersende Chakri-dynastie. Wat er in Bangkok aan monumenten en historische gebouwen te bezichtigen is, stamt uit de laatste ongeveer 220 jaren van de regeringsperiode van de Rama-koningen, voor wie de Thai een grenzeloze verering aan de dag leggen. Tot 1932 regeerden de koningen als absolute heersers, tegenwoordig oefent koning Bhumipol Adulyadej, de negende Rama, als constitutionele monarch nog een grote invloed uit. Hij is beschermheer van de natie, bewaker van het boeddhistische geloof en de hoogste morele autoriteit van het land. Hij, zijn familie en zijn symbolen krijgen het grootste respect. Tijdens de rellen die ook recentelijk nog in Bangkok plaatsvonden, was hij een kalmerende factor.

Bangkok vandaag

Tegenwoordig presenteert Bangkok zich als de politieke, economische en culturele metropool van Thailand. Met 7-9 miljoen inwoners – niemand weet precies hoeveel – is de stad vijftig maal groter dan Chiang Mai, de op één na grootste stad van het land in het noorden. In Bangkok resideert de koninklijke familie, hier bevinden zich de regeringszetel, de ministeries en bijna tweederde van alle industriële ondernemingen van het land.

Economische ups en downs

Sinds het midden van de 20e eeuw hebben honderdduizenden Thai hun dorpen verlaten om in Bangkok hun geluk te zoeken. Als goedkope arbeidskrachten droegen ze bij aan de economische hausse in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Op dat moment groeide Thailand uit tot het economische schoolvoorbeeld van Zuidoost-Azië. De groeicijfers waren ongekend in een regio die voorheen was voorbehouden aan de vier ‘tijgerstaten’ Hongkong, Taiwan, Singapore en Zuid-Korea. Jarenlang groeide Bangkok tot in de hemel, de skyline veranderde bijna dagelijks. Kantoorruimte was schaars, want Thailand bereidde zich voor om tot een regionale economische grootmacht uit te groeien. De terugval kwam echter aan het eind van de jaren negentig, waarvan het land zich echter opvallend snel herstelde.

Betonnen architectuur en verkeerschaos

De populariteit van Bangkok bij bezoekers uit de hele wereld kwam door de economische onrust niet onder druk te staan. Elk jaar landen op de luchthaven Suvarnabhumi ten oosten van de stad meer dan 14 miljoen toeristen. De 25 km lange taxirit naar het centrum van Bangkok verwart aanvankelijk iedere Thailandbezoeker die door de glossy brochures van de toeristenkantoren en reisbureaus is verblind. Met meerdere rijstroken doorkruist de snelweg een stedelijk landschap waarin moderne betonarchitectuur het beeld bepaalt. Van ‘exotische taferelen’ valt weinig te bekennen. De snelweg vanaf de luchthaven leidt naar smalle straten waar het verkeer maar langzaam doorheen rijdt. Op kruispunten staan eenzame politieagenten omgeven door chaos te regelen wat niet meer te regelen is. Elke dag weer wordt Bangkok door een lawine van blik overspoeld. Hoewel het stadsbestuur een verhoogde spoorlijn (Sky Train), een metrolijn (Subway), een ringweg en een snelweg heeft aangelegd, kon de infrastructuur geen gelijke tred houden met de groei van de metropool.

Omgang met elkaar

In deze chaos fascineert de algemene acceptatie van de situatie, het geduld van de mensen die een beeld van uitzonderlijke gelatenheid oproepen. Zelfs naar Aziatische maatstaven zijn de Thai meesters in het onderhouden van aangename intermenselijke relaties. De harmonie in het dagelijkse leven is voor hen een soort overlevingsstrategie in de bruisende miljoenenstad. Door elk gedrag dat de harmonie van de situatie verstoort, verliest men zijn gezicht, oftewel maakt men zich belachelijk. Omdat de Thai erg gevoelig zijn voor gezichtsverlies, moet u er altijd op letten voorzichtig met de gevoelens van anderen om te gaan. Ongepast zijn luid praten, agressief gedrag, emotionele uitbarstingen en het tonen van genegenheid in het openbaar. Ook is het beledigend om iemand voor de ogen van anderen te bekritiseren of in verlegenheid te brengen. Tijdens een gesprek de armen in de zij te plaatsen of over elkaar te doen, wordt als arrogant beschouwd. Zeer onbeleefd is het om iemand met de vinger aan te wijzen of een middelvinger naar iemand op te steken. In plaats daarvan wenkt u iemand met een uitgestrekte arm en naar onder gerichte vingers, waarbij de rug van de hand altijd naar boven wijst. De harmonie wordt ook bepaald door kledingvoorschriften – kleren maken de man. Vuile of gescheurde kledingstukken bij toeristen leiden tot veel onbegrip. Wie zich buiten het zwembad en het strand te nonchalant kleedt, stelt de tolerantie van de Thai op de proef.

Hoofd en voeten

Geen twijfel: Thailand is het land van de goede manieren. En dat geldt ook voor de farangs. Bij hen wordt echter veel door de vingers gezien, wat voor de plaatselijke bevolking onvergefelijk is. Helemaal vrij spel hebben buitenlanders echter niet. Wanneer een bankbiljet door de wind wordt weggeblazen of een munt wegrolt en een nietsvermoedende toerist er met zijn voet boven op gaat staan, kan een aanwezige politieagent zeer onaangenaam reageren: Thais geld draagt het portret van de koning en aanraken met een voet wordt als majesteitsschennis beschouwd. In een bus of tram het kaartje over het hoofd van een andere passagier aan de conducteur geven? Onacceptabel! In een café nonchalant Eurpees uw benen over elkaar doen, zodat de punt van uw voet naar de gesprekspartner wijst? Uitgesloten!

Thaise mensen voelen de minachting van het hoofd- en voetengebied als een grote belediging. De voeten gelden als het toppunt van minderwaardigheid. Daarom moet u wanneer u gaat zitten nooit uw voetzolen naar mensen, Boeddhabeelden en andere heilige symbolen richten. Omgekeerd geldt het hoofd als heilig lichaamsdeel en verblijfplaats van de geest en ziel. Het is (ook bij kinderen!) niet alleen onaantastbaar, maar mag door een jongere of ondergeschikte nooit worden aangeraakt. Wordt het hoofd per ongeluk aangeraakt, dan is een verontschuldiging op zijn plaats.

Begroeting en afscheid

Westerse handdrukken geven de Thai slechts met innerlijke tegenzin, begrijpelijk bij de zweterige temperaturen. Al eeuwenlang verwelkomen de Thai hun gasten met de traditionele Thaise groet, de wai. Hierbij worden de beide handen in een gebedshouding voor de borst gevouwen. Het is een gebaar vol genade, maar ook vol valkuilen. Want het begroetingsritueel wordt door de maatschappelijke status bepaald: hoe hoger de sociale rang van de persoon die wordt begroet, hoe hoger de handen voor de borst of boven het hoofd worden gevouwen. Terwijl men bij hooggeplaatste personen, vooral tegenover monniken, de vingertoppen naar het voorhoofd leidt en het hoofd buigt, begroet men gelijkgestelden of personen van wie men de maatschappelijke status niet kent met een wai op borst- of kinhoogte. Tegenover personen met een lagere rang, zoals taxichauffeurs, obers of kinderen, is een wai ongepast. Hier volstaan een knikje en een glimlach. De formele groet luidt sa Wat-dee kha (wanneer een vrouw spreekt) of sa Wat-dee khrap (wanneer de spreker een man is).

Een volk van levenskunstenaars

Stilstaand verkeer op het kruispunt Thanon Witthayu//Sathorn Tai/Rama IV Road, het knooppunt van Bangkok. In de laadbak van een pick-up zit een groep mensen dicht opeen. Hitte, uitlaatgassen, lawaai – een ware hel. Maar wat doen de arbeidersvrouwen achterin? Ze praten en lachen. Plotseling beginnen ze ritmisch in hun handen te klappen, te zingen en te dansen. Ze hebben ondanks de erbarmelijke omstandigheden een hoop plezier – sanuk. Zo heet de levenshouding van de Thai.

Sanuk – levensvreugde

Altijd en overal hoort u in Bangkok het woord sanuk. De Thai zeggen daarmee dat ze van het leven willen genieten. Sanuk is echter meer dan plezier en vrolijkheid. Het begrip omschrijft de levensvreugde van de Thai die diep in hun wezen is geworteld. Plezier in het leven heeft na een dag hard werken prioriteit en er is altijd wel een aanleiding te vinden. Geheel in stijl met sanuk houden de Thai van feesten, uitstapjes, gokspelen, weddenschappen, winkelen, films, sport en – zeker niet in de laatste plaats – van eten en drinken. Het begrip sanuk is net zo typisch Thais, als ‘gezellig’ en ‘lekker gewoon’ voor Nederlanders.

Feiten en cijfers

Bevolking: Thailand heeft ongeveer 69,5 miljoen inwoners. De hoofdstad Bangkok (Thaise naam: Krung Thep) is met 7-9 miljoen inwoners (stedelijk gebied ongeveer 12 miljoen) met afstand de grootste stad van het land. De bevolkingsgroei bedraagt 1,5%, de gemiddelde levensverwachting is 72 jaar. Zo’n 95% van de Thai belijdt het Theravada-boeddhisme.

Oppervlakte: Thailand 51.000 km², Bangkok ongeveer 2000 km². De bevolkingsdichtheid bedraagt gemiddeld 3000-4000 inwoners per km², in sommige stadsdelen geldt een dichtheid van 10.000 inwoners per km².

Ligging: Bangkok ligt in het centrum van Thailand, ongeveer 20 km ten noorden van de Baai van Bangkok (Ao Krung Thep), die deel uitmaakt van de Golf van Thailand. Door de stad stroomt de Mae Nam Chao Phraya, met 850 km de langste rivier van Thailand (Mae Nam betekent ‘Moeder van het Water’, Chao Phraya is een hoge adellijke titel).

Staat en regering: Thailand is sinds 1932 een constitutionele monarchie. Staatshoofd, opperbevelhebber van de strijdkrachten en religieus leider is sinds 1946 koning Bhumipol Adulyadej (Rama IX). Een adviserende functie heeft de kroonraad. De Nationale Vergadering, het wetgevende orgaan, bestaat uit het Huis van Afgevaardigden, met een vierjarig mandaat, en de Senaat van onafhankelijke, direct gekozen leden met een zesjarige ambtsperiode.

Economie: Exportgerichte lichte industrie (45% van het BNP, belangrijkste exportproducten: textiel, computeronderdelen, plastic producten en edelstenen), landbouw (10% van het BNP, export van rijst). Een belangrijke inkomstenbron is het toerisme (meer dan 14 miljoen toeristen per jaar).

Tijd: GMT plus zes uur. Tijdens de Europese zomertijd wordt het verschil met een uur teruggebracht.

Sabai – het toppunt van welzijn

Sabai, sabai, zegt men in Thailand wanneer men iets bijzonder fraais ziet of iets als zeer aangenaam ervaart. Sabai betekent ook comfortabel of prettig, en wel in de zin van zich ontspannen, heerlijk verzadigd of aangenaam voelen. Door de twee woorden sanuk en sabai samen te gebruiken, wordt het toppunt van welzijn uitgedrukt. Plezier en welbevinden vormen de zuilen van de Thaise cultuur. En beide oefenen een grote aantrekkingskracht uit op vreemdelingen uit de hele wereld.

Mai pen rai – de sleutel tot sereniteit

En zou het leven dan sanuk noch sabai zijn, dan helpt het alledaagse gezegde mai pen rai. Dat kan tot op zekere hoogte worden vertaald met ‘ Wat gebeurd is, is gebeurd’ of ‘Geen zorgen, het komt wel weer goed’. Dit begrip schijnt een oproep tot een zorgeloze overgave, als een vrijheid tegen drukkende verantwoordelijkheden, tot een ontspannen gelatenheid. In deze woorden blijkt echter ook een boeddhistische filosofie door te klinken: de afkeer om zich over iets menselijks of werelds al te veel zorgen te maken, en de bereidheid om zich aan een ongeluk of ongeval te onderwerpen. Wanneer iets niet te veranderen is, moet het gewoon worden geaccepteerd. Alles is immers voortdurend in beweging, zoals het Theravada-boeddhisme leert. Deze religie is in Thailand diep geworteld en nauw met het animisme en de folklore verbonden. Dus wat moet je met gezeur? Zo lukt het de Thai om door middel van de magische formule sanuk, sabai, mai pen rai, met een vaak niet eenvoudige stad als Bangkok in het reine te komen.

De metropool met een Janushoofd

Bangkok maakt het de bezoekers soms ook niet gemakkelijk. Met de onoverzichtelijke donkere kanten zoals verkeerschaos en luchtvervuiling, overbevolking en sociale onrechtvaardigheid mag de stad eruitzien als een moloch, maar de Thaise metropool is een levendige, veelzijdige stad met vele gezichten en karakteristieken. De charme openbaart zich niet gelijk. Veel bezienswaardigheden liggen niet op een presenteerblaadje. Maar Bangkok fascineert met een combinatie van traditioneel en modern, westers en oosters, harmonie en chaos, vreugde en melancholie. ‘Stad der engelen’ en ‘Poel des verderfs’ – Bangkok heeft niet alleen veel namen, maar bij elke typering ook een passend gezicht.

Achter grauwe betonnen schermen verheffen zich prachtige oriëntaalse gebouwen met gelaagde daken, waarop kleurige keramische tegels in de zon glanzen. Het ene moment ben je je leven en gezondheid niet zeker bij het oversteken, het volgende ogenblik zit je in een van de vierhonderd tempels en luister je naar het mompelende gezang van de monniken. Je wandelt hier heerlijk ontspannen door een ultramodern winkelcentrum om even later met een khlongboot door een wereld te glijden waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Het is deze combinatie van verschillende sferen die de stad zijn karakteristieke uitstraling geeft.

Geschiedenis, heden, toekomst

Het begin

Tai sprekende stammen – de voorouders van de Thai – dringen vanaf de 6e-13e eeuw vanuit het huidige China het gebied van het tegenwoordige Thailand binnen. Grote delen van de regio bevonden zich op dat moment onder het bewind van de Khmerkoningen van Angkor. In het jaar 1238 scheidden enkele stamhoofden zich hier van af. Ze stichtten het onafhankelijke koninkrijk Tai met Sukhothai als hoofdstad.

Het koninkrijk Sukhothai

Zijn bloeiperiode beleefde het rijk van Sukhothai onder koning Ramkhamhaeng (1277-1317), die het Theravada-boeddhisme tot staatsreligie verklaarde en een eigen schriftsysteem voor de Taise taal ontwikkelde. Sukhothai werd de bakermat van de Thaise cultuur. Na de dood van de koning, die tegenwoordig als ‘vader des vaderlands’ wordt vereerd, begon de neergang van Sukhothai.

Het koninkrijk Ayutthaya

In het midden van de 14e eeuw werd Sukhothai door een opstandige vorst onderworpen. Ten noorden van het huidige Bangkok stichtte hij in 1350 Ayutthaya als zijn hoofdstad, vanwaar hij als koning Rama Thibodi I regeerde. Vanaf 1370 ontwikkelde Sayam (Siam), zoals Thailand toen heette, zich tot de machtigste staat van Zuidoost-Azië. In 1431 veroverden de Siamezen Angkor. Ze kopieerden de hofceremonie, essentiële elementen van de Khmercultuur en vooral de voorstelling van het goddelijke koningschap, waarmee de absolute monarchie werd gevestigd. In het jaar 1767 eindigde de ‘Gouden Eeuw’, toen Birmese troepen Ayutthaya in brand staken, plunderden en verwoesten.

De Chakridynastie

Slechts een jaar later verdreef generaal Taksin de Birmezen. Hij liet zich in Thonburi aan de westelijke oever van de Mae Nam Chao Phraya tot koning kronen. In 1782 werd Taksin door generaal Phraya Chakri, de stichter van het huidige koningshuis, afgezet. Chakri besteeg de troon als Rama I en verplaatste zijn residentie naar Bangkok. Onder zijn heerschappij (1782-1809) werden het Grand Palace en de koninklijke tempel Wat Phra Kaeo gebouwd. Tijdens het bewind van de progressieve koning Mongkut of Rama IV (1851-1868) voltrok zich de verandering van de goddelijke koning tot een vaderfiguur. Zijn opvolger, koning Chulalongkorn of Rama V (1868-1910), die zijn rijk naar westerse ideeën hervormde, is naast de huidige koning Bhumipol de meest vereerde Thaise koning (zie blz. 48).

Thailand in de 20e eeuw

Op 24 juni 1932 werd na een fluwelen staatsgreep de absolute monarchie afgeschaft. Koning Prajadibok, ook bekend als Rama VII (1925-1935), werd tot constitutioneel monarch ‘gedegradeerd’. Na de mysterieuze dood van Rama VIII besteeg koning Bhumipol Adulyadej (Rama IX) in 1946 de troon. Sindsdien werden fasen van democratisering steeds weer onderbroken door perioden waarin de premier bijna dictatoriaal regeerde. In de jaren tachtig stabiliseerde zich weliswaar de politieke situatie, maar was Thailand nog steeds ver verwijderd van een democratie naar westers model. Dit leidde in 1992 tot massale demonstraties in Bangkok, die door het leger met geweld werden onderdrukt. Pas na tussenkomst van de koning kwam de situatie weer tot rust.

Op weg naar de 21e eeuw

Met de goedkeuring van een democratische grondwet in 1993 begon de nieuwe Thaise democratie wortel te schieten. Deze ontwikkeling ging gepaard met een economische opbloei die zijn weerga niet kende. In 1997 raakte het land na een beurskrach echter op de rand van de afgrond. Maar de recessie was opvallend snel voorbij en Thailand stortte zich vol optimisme in het nieuwe millennium.

De sfeer van opwinding werd echter overschaduwd door aanhoudende politieke onrust. Deze leidde er in september 2006 toe dat de regering van Thaksin Shinawatra na een zogenaamde staatsgreep door het leger werd afgezet. De toenmalige premier werd verweten zijn politieke functie te misbruiken om zich economische voordelen te verschaffen. Thaksin ging daarop in ballingsschap in Groot-Brittannië.

Ook de volgende jaren waren een tijd van politieke onrust, waarin duidelijk werd dat er een diepe kloof in de Thaise samenleving bestaat. Er ontstonden nieuwe onlusten, waarbij aanhangers van de afgezette premier (de zogeheten roodhemden) en sympathisanten van de regering (geelhemden) bloedige gevechten aangingen. Een voorlopig dieptepunt was de zomer van 2008, toen de twee grootste luchthavens van Thailand werden geblokkeerd. Nog erger werd het in mei 2010, toen een opstand van militante ‘roodhemden’ Bangkok in een chaos veranderde. Een regeringsgebouw en een winkelcentrum gingen in vlammen op, duizenden mensen raakten gewond en meer dan honderd kwamen om het leven.

Onzekere toekomst

Deze gebeurtenissen speelden zich af tegen de achtergrond van een voortdurende strijd tussen de oude en nieuwe macht. Het valt niet mee om in deze machtsstrijd onderscheid te maken tussen goed en kwaad. Een van de sleutelfiguren is de voormalige premier Thaksin Shinawatra. Hij wordt door veel ‘roodhemden’ vereerd, omdat hij de onderste bevolkingsgroepen eindelijk vooruitgang heeft gebracht, zoals betere opleidingsmogelijkheden en een betaalbare ziektekostenverzekering. Maar ook hij was door en door corrupt, heeft zichzelf en zijn clan meedogenloos verrijkt. De regering onder premier Abhisit Vejjajiva van de Democratische Partij (dec. 2008–jan. 2011) had daarentegen weinig steun van de verarmde plattelandsbevolking en de stedelijke onderlaag.

Gematigde ‘roodhemden’ wijzen telkens weer op de sociale onrechtvaardigheid in het land; de oude, gevestigde families verdelen onder bescherming van het koningshuis nog altijd de macht en rijkdom onder elkaar. De verkiezing in 2006 van Yingluck Shinawatra, zus van Thaksin Shinawatra, als eerste vrouwelijke premier van Thailand, heeft ook bepaald niet bijgedragen aan de stabilisering van de situatie. Vanaf november 2013 legden demonstraties en blokkades van overheidsinstanties het openbare leven lam. Op 8 mei 2014 werd Yingluck door het Constitutioneel Hof schuldig bevonden aan machtsmisbruik en afgezet. Nadat diverse pogingen om de strijdende partijen te verzoenen waren mislukt, greep het leger op 22 mei 2014 de macht. Legerleider Prayuth Chan-ocha kondigde een staat van beleg af en liet in het midden wanneer de democratie hersteld zou worden. Vier dagen later werd de generaal per koninklijk decreet de Thaise regeringsleider.

Praktische informatie

Reizen naar Bangkok

Met het vliegtuig

De vliegtijd van West-Europa naar Bangkok bedraagt ongeveer elf uur. Directe vluchten zijn er meerdere malen per week vanaf Amsterdam en Brussel. U kunt gebruikmaken van gerenommeerde luchtvaartmaatschappijen als KLM, Thai Airways, Royal Jordanian, Swiss International Airlines, Lufthansa, Malaysia Airlines, China Airlines, Singapore Airlines en Cathay Pacific. Andere internationale luchtvaartmaatschappijen als Etihad Airways, Qatar Airways, Emirates en Gulf Air maken in de Golfstaten een tussenlanding.

De tarieven zijn sterk afhankelijk van het seizoen. Het duurst zijn de tickets in de kerstperiode. Vanwege de grote vraag naar vluchten naar Bangkok wordt vooral tijdens het hoofdseizoen van november tot februari een vroege reservering aangeraden! Meer informatie vindt u op de websites van de verschillende luchtvaartmaatschappijen en op vergelijkingssites als www.vliegwinkel.nl, www.expedia.nl en www.tix.nl.

Voordelige reizen naar Bangkok worden – ook in combinatie met rondreizen door Thailand en een aansluitende strandvakantie – door alle gerenommeerde reisorganisaties aangeboden. Afhankelijk van het seizoen kosten twee weken Bangkok met een strandvakantie op Phuket of een ander droomeiland inclusief vlucht vanaf € 1000. Last-minute-aanbiedingen zijn er vanaf € 900 euro.

Suvarnabhumi International Airport: de nieuwe internationale luchthaven Suvarnabhumi (uitgesproken ‘soe-wan-na-poem’) ligt 35 km ten zuidoosten van de stad.

Informatie: tel. 02 132 00 00 en 132 18 88 (algemene informatie), tel. 02 13 29 32 47 (inlichtingen bij vertrek), tel. 02 13 29 32 89 (inlichtingen bij aankomst); internet: www.bangkokairportonline.com

Terminals: hier vindt u wisselkantoren, geldautomaten, informatiebalies van het Thaise toeristenbureau en balies waar u een hotelkamer en/of huurauto kunt reserveren.

Airport Rail Link Phaya Thai Express: de over een verhoogde spoorlijn rijdende sneltrein rijdt elke 10-20 min. van rn naar Makassan City Air Terminal en verder naar eindstation Phayathai (reisduur: 15 resp. 20 min., kaartje 150 baht). De reguliere trein (Airport Rail Link City Line) stopt vaker en doet dan ook 30-40 min. over het traject (45 baht, www.bangkokairporttrain.com).

Taxi’s: de comfortabele wagens van de Airport Limousine Service, die u in de aankomsthal kunt boeken, kosten 900-1000 baht. Slechts half zo duur is de 30 tot 40 minuten durende rit met een openbare taxi, die u aan de balie bij de uitgang op de benedenverdieping onder de aankomsthal (niveau 1) kunt bestellen. De precieze kosten worden via de taximeter berekend op basis van de afgelegde kilometers en tijd, plus 50 baht luchthaventoeslag en 50-70 baht tol voor de Expressway. U betaalt het bedrag aan de chauffeur.

Opmerking: de vluchten van budgetairlines als Nok Air en Thai Air Asia worden uitgevoerd vanaf de oude, 25 km ten noorden van de stad gelegen luchthaven Don Muang. Tussen de twee luchthavens rijden bussen.

Over land

Buspassagiers komen aan op een van de drie grote langeafstandsbusstations. Treinreizigers op het centrale spoorwegstation Hua Lamphong.

Reizen in Bangkok

Sky Train en Subway

Het 26 km lange Bangkok Transit System (BTS) van de Hoge Spoorlijn (Sky Train) bestaat uit de Sukhumvit Line tussen On Nut in het oosten en Mochit in het noorden. Verder is er de Silom Line tussen het National Stadium in het westen en Bang Wa in het zuiden. Het centrale overstapstation is Siam Square. De airconditioned Sky Train (Thais: rot fai faa – ‘de zwevende elektrische trein’) rijdt dagelijks van 6-24 uur met intervallen van 5 minuten. Inlichtingen: Bangkok Transit System (BTS), tel. 02 617 73 41, www.bts.co.th

Een andere snelle en gemakkelijke manier van vervoer is de metro (Subway). De metrolijn (MRTA) begint bij het centraal station Hua Lamphong, leidt in zuidoostelijke richting en zwenkt langs de Thanon Ratchadaphisek af naar het noorden. Het eindstation ligt in de buurt van de Northern Bus Terminal (Mochit). De treinen rijden dagelijks van 6-24 uur en vertrekken om de 5 minuten. Inlichtingen: MRTA, tel. 02 624 52 00, www.bangkokmetro.co.th

Kaartjes: de kaartjes voor de Sky Train en Subway kosten afhankelijk van de zone 15-42 baht, en zijn verkrijgbaar bij automaten op de perrons. Aangeraden wordt de ‘One Day Pass’ (120 baht) voor onbeperkt reizen op één dag of de ‘Sky Smart Pass’ voor twintig, dertig of veertig ritten. Deze zijn verkrijgbaar bij de balies op de perrons. Overstappen van de Sky Train op de Subway en omgekeerd kunt u op de stations Sala Daeng/Silom, Asoke/Sukhumvit en Mochit/Chatuchak Park.

Stadsbussen

Bussen met of zonder airconditioning rijden om de paar minuten langs vaste routes tussen de stadsdelen. Er zijn wel haltes, maar geen vaste vertrektijden. Bij veel supermarkten en drogisten is voor 70 baht een stadsplattegrond verkrijgbaar met alle routes en busnummers. Een kaartje (vanaf 8 baht) koopt u in de bus. Inlichtingen: Bangkok Mass Transit Authority (BMTA), tel. 02 246 09 73, www.bmta.co.th

Expresboten

Veilig, gemakkelijk en tegelijkertijd een hoogtepunt van een verkenning van de stad zijn de expresboten, die overdag over de Mae Nam Chao Phraya varen (zie blz. 77). Passagiersboten varen niet alleen op de waterwegen in Thonburi ten westen van de Mae Nam Chao Phraya, maar ook aan de Bangkokzijde van de rivier. Vanaf de aanlegsteiger Phanfa Pier onder de Phu Khao Thong (Golden Mount), nabij de kruising van de Thanon Ratchadamnoen Klang en de Thanon Ratchadamnoen Nok, kunt u over de Khlong Mahanak, die later overgaat in de Khlong San Sap, naar de oostelijke buitenwijken varen.

Taxi’s

Taxi’s met een vergunning, een meter en airconditioning hebben een gele nummerplaat en dragen op het dak een verlicht bordje ‘taxi meter’. Ze wachten voor de grote hotels en in de buurt van de toeristische attracties. U kunt ze ook op straat aanhouden of telefonisch bestellen (Taxi Call Center, tel. 16 61 en 16 81). Wanneer de chauffeur van een ‘taxi meter’ een vaste prijs vraagt of andere diensten aanbiedt, kunt u het beste vriendelijk bedanken, uitstappen en een andere taxi nemen.

Het tariefsysteem: basistarief 35 baht voor 2 km of 2 minuten, de uiteindelijke ritprijs wordt berekend op basis van het aantal kilometers en de tijd. Een taxirit van 5 km kost 60-80 baht. De tol van de expressway (20-40 baht) komt voor rekening van de passagier.

Tuk-tuks

De overal rijdende open motorfiets-riksja’s hebben drie wielen en zijn voorzien van een overdekte achterbank. Ze zijn weliswaar origineel, maar worden alleen voor korte afstanden aanbevolen. Bovendien kan een tuk-tuk-rit zenuwslopend zijn. De chauffeurs lijken vooral in het donker alle snelheidsrecords te willen breken. Over de ritprijs moet u voor vertrek onderhandelen! Populair bij de plaatselijke bevolking, maar behoorlijk gevaarlijk zijn de motorfietstaxi’s.

Stadsexcursies

Veel aanbieders van sightseeingtochten organiseren ook rondvaarten op de Mae Nam Chao Phraya. Deze vertrekken meestal vanaf het River City Boat Tour Center (tel. 02 237 00 77, www.rivercity.co.th). Reserveren kunt u ook in hotels en bij reisbureaus.

Langeafstandsbussen

Vanuit Bangkok rijden bussen met en zonder airconditioning naar alle grote steden van het land. Er zijn drie busstations voor langeafstandsdiensten: Northern Bus Terminal (Mochit Mai, ten noorden van J 1), Thanon Kamphaeng Phet, tel. 93 62 85 26, voor bussen naar het noorden en noordoosten; Southern Bus Terminal (Saitai Mai, ten noorden van A 1): Thanon Phra Pin Klao, tel. 02 435 12 00, voor bussen naar het zuiden en het zuidwesten; Eastern Bus Terminal (Ekamai, ten oosten van M 7): Thanon Sukhumvit, tel. 02 391 25 04, voor bussen naar het oosten.

Treinen

Hua Lamphong ( F 5): Thanon Rama IV, Samphan Thawong, tel. 02 224 77 88, Subway: Station Hua Lamphong. Vanaf het hoofdstation leiden vijf spoorlijnen naar alle windrichtingen.

Reserveren: slaaprijtuigen met airconditioning kunt u zestig dagen van tevoren reserveren. De reservering moet 48 uur voor vertrek worden bevestigd. Voor reserveringen en kaartjes kunt u terecht bij de Advance Booking Office (ma.-vr. 8.30-18, za., zo. 8.30-12 uur, tel. 02 225 03 00). Reizigers die Thailand met de trein willen verkennen, wordt de ‘Visit Thailand Rail Pass’ aanbevolen. Deze kortingskaart is twintig dagen geldig. Internet: www.thairailways.com

Autoverhuur

Tijdens het hoogseizoen (december-februari) moet u de huurauto al voor uw reis reserveren (internet, reisbureau). De internationale autoverhuurbedrijven brengen de auto meestal naar uw hotel en halen hem daar ook weer op.

Avis: tel. 02 255 53 00 4, www.avisthailand.com

Budget: tel. 02 203 02 50, www.budget.co.th

Diplomatieke vertegenwoordigingen

Koninklijke Thaise ambassades in Europa

... in Nederland:

Laan Copes van Cattenburch 123

2585 EZ Den Haag

tel. 070-3450766

www.royalthaiembassy.nl

... in België:

Chaussee de Waterloo 876

1000 Brussel

tel. 02 6406810

www.thaiembassy.be

Europese ambassades in Bangkok

Ambassade van Nederland:

15 Soi Tonson, Ploenchit Road

Lumpini, Pathumwan

Bangkok 10330.

tel. (66) (0) 2 309 5200

www.thailand.nlembassy.org

Ambassade van België:

Sathorn Square Building - 16th floor

Sathorn Square

98 North Sathorn Road

Silom, Bangrak

Bangkok 10500

tel. (66) (0) 2 108 18 00

www.diplomatie.be/bangkok

Douane

Legitimatie: Nederlanders en Belgen die niet langer dan dertig dagen in Thailand verblijven, hebben geen visum nodig. Bij aankomst op Suvarnabhumi Airport of een andere internationale luchthaven ontvangt u een verblijfsvergunning. Hiervoor is een paspoort vereist dat nog minimaal zes maanden geldig is. Meereizende kinderen hebben een eigen paspoort nodig. Alleen een legitimatiebewijs is niet voldoende, evenmin als een vermelding van de kinderen in het paspoort van een van de ouders. Wie over land naar Thailand reist, ontvangt slechts een verblijfsvergunning voor vijftien dagen.

Voordat u zich bij de douane meldt, moet u een aankomstkaart (arrival card) en een vertrekkaart (departure card) invullen. De laatste wordt in uw paspoort geniet en moet bij de terugreis worden teruggegeven.

Visum: bij de Thaise ambassade in eigen land kunt u een zestig dagen geldig toeristenvisum of negentig dagen geldig non-immigrant-visum aanvragen.

In- en uitvoer: naast artikelen voor persoonlijk gebruik mag u belastingvrij 1 l sterkedrank en tweehonderd sigaretten in- en uitvoeren. De invoer van wapens, munitie, drugs en pornografisch materiaal is verboden. Hetzelfde geldt voor de uitvoer van antiek en Boeddhabeelden zonder exportvergunning.

Feestdagen

1 januari: Nieuwjaar

6 april: Chakridag

13-15 april: Thais Nieuwjaarsfeest Songkran

1 mei: Dag van de Arbeid

5 mei: Kroningsdag

12 augustus: Geboortedag van de koningin

23 oktober: Chulalongkorndag

5 december: Geboortedag van de koning

10 december: Dag van de Grondwet

Feesten en festivals

Hoewel de gregoriaanse kalender algemeen wordt gebruikt, richten traditionele ceremonies zich op de maankalender. Deze loopt ongeveer 10-15 dagen vooruit op die van ons – afhankelijk van een volle maan. Religieuze feesten worden meestal gehouden in de tijd van een volle maan.

Informatie op internet: www.tat.or.th/festival (actuele data van de wisselende feestdagen en festivals).

Januari-maart

Chinees Nieuwjaar: op een dag met nieuwe maan tussen 21 januari en 19 februari viert de Chinese gemeenschap het Nieuwjaarsfeest. Hoogtepunt is de kleurrijke drakenoptocht door Chinatown, met als finale een vuurwerk.

Makha Pucha: een belangrijke boeddhistische feestdag ter herinnering aan Boeddha’s toespraak voor zijn eerste 1250 leerlingen. Op een dag met volle maan eind februari of begin maart.

Bangkok International Fashion Week: presentatie van Thaise modeontwerpers, meestal half maart.

April

Songkran: de periode tussen 13 en 15 april staat in het teken van het boeddhistische Nieuwjaarsfeest. Om de zonden van het afgelopen jaar weg te wassen en het nieuwe jaar rein te beginnen, besprenkelt men elkaar met water. Uit dit oude gebruik ontwikkelde zich een van de meest uitbundige feesten van het land, dat op sommige plaatsen in regelrechte watergevechten ontaardt.

Mei

De Koninklijke Ploegceremonie: dit ritueel wordt op een astrologisch gunstige dag in mei op het Sanam Luang gehouden. Het markeert het begin van het rijstplantseizoen.

Visakha Pucha: een belangrijke feestdag ter herinnering aan de geboorte, verlichting en toegang tot het nirvana van Boeddha. Op een dag met volle maan in mei.

September

International Festival of Music & Dance: één maand durend cultureel spektakel in het Thailand Cultural Centre met een interessant en gevarieerd cultureel programma.

Oktober

World Film Festival: de nieuwste blockbusters, maar vooral niet-commerciële films. Meestal eind oktober/begin november.

November

Loy Krathong: in een nacht met volle maan worden talloze bananenbladscheepjes met bloemen, munten, wierook en brandende kaarsen te water gelaten. Hiermee vereren de Thai de watergodin. De scheepjes nemen tegelijk hun oude zonden mee.

Feest bij de Golden Mount: in een lange processie stromen gelovigen naar de tempel op de Gouden Heuvel om voor een relikwie van Boeddha te bidden. Aan de voet van de Phu Khao Thong vindt een uitbundig volksfeest plaats.

Bangkok Pride Week: een week lang durend evenement van de homo- en lesbische gemeenschap in Bangkok met talrijke feesten en optochten. Niet overslaan – het openingsfeest ‘Pink in the Park’ in het Lumpini Park. Over het algemeen begin november.

Kookcursussen

Vóór de eigenlijk kookles van de cursus Cooking with Poo, die een halve dag duurt, begint, zoeken de deelnemers samen met lerares Khun Poo de ingrediënten bij elkaar. Dat doen ze op de Khlong Toey Market, waar de meest verse waar wordt verkocht. De halve cursusdag begint dagelijks om 8.30 uur bij het Emporium Suites Hotel op Soi 24, Thanon Sukhumvit ( ten oosten van M 6, tel. 084 901 87 17, www.cookingwithpoo.com, 1200 baht).

Gasten van het Thai House worden vanuit Bangkok in een boot door een doolhof van kanalen naar Nonthaburi, 22 km ten westen van de stad, gebracht. Bij meerdaagse cursussen overnacht u in een traditioneel Thais huis van teakhout; dagcursus (10.30-15 uur) 3800 baht, tweedaagse cursus met overnachting in 2 pk 8950 baht, driedaagse cursus met twee overnachtingen in 2 pk 16.650 baht (32/4 Moo 8, Tambol, Bang Muang, Bang Yai, Nonthaburi, tel. 02 903 96 11, www.thaihouse.co.th).

Geld

De munteenheid van Thailand is de baht (B).

Wisselkoers: € 1 = 41 baht,

1 baht = € 0,02 (stand: september 2014).

Bankbiljetten: 20, 50, 100, 500 en 1000 baht.

Gangbare munten: 1, 2, 5 en 10 baht.

Creditcards: in veel hotels, restaurants en winkels worden internationaal geaccepteerde creditcards (vooral Visa en MasterCard) geaccepteerd. Met een creditcard of EC/Maestro-bankpas plus pincode kunt u bij geldautomaten (Automatic Teller Machines, ATM) contant geld opnemen.

Gezondheid

Vaccinaties zijn voor reizigers uit infectievrije gebieden niet verplicht. De Thai zijn zich erg bewust van een goede hygiëne, zodat u zelfs op markten en bij straatstalletjes zonder problemen kunt eten en drinken. Aangezien de meeste Europese ziektekostenverzekeraars in Thailand gemaakte behandelkosten niet dekken, wordt het afsluiten van een aanvullende reisverzekering aanbevolen.

Informatie via internet:

www.fit-for-travel.de

Apotheken: in de meeste goed gesorteerde apotheken zijn ook in Europa verkrijgbare geneesmiddelen te koop. Toch is het raadzaam belangrijke medicijnen zelf mee te nemen.

Arts/tandarts: in Bangkok voldoet de medische zorg aan westerse normen. Er is dag en nacht spoedeisende hulp met Engelstalige artsen.

Ziekenhuis: het Bumrungrad Hospital heeft een uitstekende reputatie ( K 5), 33 Soi 3, Thanon Sukhumvit, tel. 02 667 10 00, www.bumrungrad.com).

Informatie

... in Nederland

Thais Verkeersbureau

tel. 0900-0400222

(€ 0,35 per minuut)

www.thaisverkeersbureau.nl

... in België

Toeristische Dienst van Thailand

tel. 02-5049703

info@tourismthailand.be

www.toerismethailand.be

... in Bangkok

Bangkok Tourist Center: 17/1 Thanon Phra Arthit, Phra Pin Klao Bridge (in de buurt van het Nationaal Museum), Rattanakosin, tel. 02 225 76 12 15, www.bangkoktourist.com, ma.-vr. 9-19, za., zo. 9-17 uur.

Bangkok International Airport: aankomsthal, dag. 8-24 uur.

Informatiekiosken: Thanon Sukhumvit (tussen Soi 10 en 12, evenals tussen Soi 11 en 13), hoek Thanon Silom/Thanon Rama IV, Thanon Khao San, Siam Square (Sky Train Central Station) en Chatuchak Weekend Market.

Toeristische servicelijn: tel. 16 72 (gratis), dag. 8-20 uur.

... via internet

Landcode Thailand: th

www.thaisverkeersbureau.nl: officiële website van het Thaise toeristenbureau met alle wetenswaardigheden over uw Thailandreis.

www.tourismthailand.org, www.tat.or.th: websites van de Tourism Authority of Thailand met handige informatie over uw reis.

www.bangkoktourist.com: officiële website van het Bangkok Tourist Center met uitgebreide informatie over restaurants, feesten, actuele evenementen en sightseeing.

www.thailandsun.com: kleurrijk aanbod aan informatie, vooral berichten van ervaringsdeskundigen. In het Duits.

www.royalthaiembassy.nl en www.thaiembassy.be: websites van de koninklijke Thaise ambassade.

www.bangkokpost.com: nieuws uit de regio, evenementen, hotels, restaurants, cafés, wisselkoers en weerberichten.

www.magazin.in.th: internetversie van het Duitstalige lifestyle-magazine Thaizeit met tips over hotels, restaurants en uitgaansgelegenheden.

www.khaosanroad.com: op de website van het Bangkokse uitgaansgebied worden onder meer hotels, cafés, kleermakers, massagesalons en sieradenwinkels voorgesteld. Verder informatie over bussen en treinen.

Veiligheid en noodgevallen

Bangkok is niet onveiliger dan Brussel of Amsterdam. Gewelddadige misdrijven zoals roofovervallen of verkrachtingen waarbij toeristen het slachtoffer zijn komen zelden voor. Maar pas op voor zakkenrollers in het gedrang van drukke markten, trein- en busstations. Bewaar kostbaarheden en reisdocumenten in de hotelkluis! Voor een schadevergoeding van de verzekering is een proces-verbaal vereist. Het beste kunt u een diefstal bij de toeristenpolitie melden. Het personeel spreekt hier meestal goed Engels.

Wantrouwen is meestal op zijn plaats als u op straat wordt aangesproken. Meestal gaat het om klantenlokkers, die toeristen naar een bepaalde winkel of horecagelegenheid proberen te leiden. Ga hier niet op in! De supertip, het voordelige aanbod of de gunstige wisselkoers blijkt vaak een poging tot oplichting. De Tourism Authority waarschuwt ook geen drankjes van onbekenden aan te nemen. Het kan een knock-out-drankje zijn met een verdovend middel.

Creditcardfraude is helaas wijdverbreid. U moet de creditcard bij betalingen steeds in het oog houden om er zeker van te zijn dat er slechts één afdruk wordt gemaakt. Betaal in winkels die niet erg serieus lijken alleen met contant geld. Blokkeren van creditcards: International Card Services tel. 0031 (0) 20 660 06 11.

Belangrijke alarmnummers:

politie: tel. 191, toeristenpolitie: tel. 11 55, ambulance: 15 54, brandweer: tel. 199.

Kinderen

Buffalo Village: zie blz. 82.

Bangkok Butterfly Garden: ten noorden van J 1, Thanon Paholyothin, Chatuchak, tel. 02 272 43 59, Sky Train: station Mochit, Subway: station Chatuchak Park, di.-zo. 8.30-16.30 uur, toegang gratis. Met enorm veel vlindersoorten is deze tuin een van de grootste vlinderboerderijen van Thailand.

Children’s Discovery Museum: ten noorden van J 1, Thanon Paholyothin, Chatuchak, tel. 02 272 45 75, www.cdm.org, Sky Train: station Mochit, Subway: station Kamphaeng Phet, di.-vr. 9-17, za., zo. 10-18 uur, 200 baht, kinderen 100 baht. Tentoonstellingen over verschillende onderwerpen, zoals natuur en milieu, wetenschap, cultuur en maatschappij. Speciaal voor kinderen.

Dream World: ten noorden van L 1, Thanon Nakhon Nayok, Rangsit, tel. 02 577 86 66, www.dreamworld.co.th, ma.-vr. 10-17, za., zo. 10-19 uur, plaatselijke trein vanaf Hua Lamphong Railway Station naar Rangsit, dan taxi of tuk-tuk, 600 baht, kinderen 400 baht, inclusief vervoer vanaf 1000 baht. De Thaise variant van Disney World. Een bijzondere attractie is de reuzenglijbaan ‘Super Splash’ – vergeet uw badkleding niet!

Dusit Zoo: F 1, zie blz. 50.

Safari World: ten noorden van M 1, 99 Thanon Panya Inthra, Minburi, tel. 02 914 41 00 19, www.safariworld.com, dag. 9-17 uur, 600 baht (Thais), 750 baht (farangs), kinderen tussen 6 en 14 jaar betalen de halve prijs, onder de 6 jaar gratis; met het openbaar vervoer te bereiken, het beste te reserveren via een reisbureau (vanaf 1200 baht). Uitgestrekt terrein met giraffes, zebra’s, leeuwen, neushoorns en andere Afrikaanse dieren die u vanuit uw voertuig kunt bekijken. Ieder uur voederen of demonstraties. Bezienswaardig zijn de dolfijnen- en zeeleeuwenshows in het aangrenzende Marine Park.

Samphran Elephant Ground & Zoo: zie blz. 82.

Samut Prakarn Crocodile Farm: zie blz. 81-82.

Siam Ocean World: zie blz. 63.

Siam Park: ten oosten van M 2, 99 Thanon Serithai, Khannayao, tel. 02 919 72 00, www.siamparkcity.com, bus met airconditioning 2, 25, 40, 48, 72, 98, ma.-vr. 10-18, za., zo. 10-19 uur, 950 baht, kinderen onder de 140 cm 750 baht. Een paradijs voor waterratten met meerdere waterglijbanen. Vooral de 500 m lange ‘Super Spiral’ is een bijzondere ervaring. Kinderbadjes en zwembaden, maar ook een achtbaan, een vogelpark en het ‘Alaska Fantasy Land’, een kunstmatig winterlandschap.

Snake Farm: H 6, Queen Saovabha Memorial Institute, Thanon Rama IV, Bangrak, tel. 02 252 01 61 4, www.saovabha.com/en, ma.-vr. 9.30-15.30, za., zo., feestdagen 9.30-13 uur, demonstraties ma.-vr. om 10.30 en 14.30, za., zo., feestdagen 10.30 uur, slangenpresentatie met ‘gifmelken’ ma.-vr. 10.30 en 14.30, za., zo., feestdagen 10.30 uur; Sky Train: station Sala Daeng, Subway: station Silom; 250 baht, kinderen 150 baht.

Klimaat en reisseizoen

Thailand is een echte tropische bestemming. Het aangenaamst voor Europeanen is het weer er tijdens het ‘koele’ seizoen van nov.-feb.. In de hete periode van maart-mei zuchten de inwoners van Bangkok onder temperaturen tot wel 40 °C – ook ’s nachts daalt het kwik dan zelden onder de 30 °C.

Ook tijdens het regenseizoen van juni tot oktober is langdurige regen gedurende enkele dagen zeldzaam. Meestal zijn er ook in die dagen alleen maar korte wolkbreuken, die vaak gepaard gaan met onweer. De luchtvochtigheid is dan echter zo hoog, dat een korte wandeling al aan een sauna doet denken.

Openingstijden

Winkels: meestal dag. vanaf 8/9 uur tot laat op de avond.

Supermarkten, warenhuizen en winkelcentra: meestal dag. 10-21 uur.

Banken: ma.-vr. 8.30-15.30 uur.

Wisselkantoren: op de luchthaven, Thanon Silom en Thanon Sukhumvit tot laat op de avond en in het weekeinde.

Postkantoren: ma.-vr. 8.30-16.30, za. 9-12 uur.

Autoriteiten: ma.-vr. 8.30-12, 13-16.30 uur.

Reizen met een handicap

Zoals andere Aziatische steden is Bangkok niet vriendelijk voor voetgangers, laat staan voor mensen met een handicap. Geparkeerde auto’s of kramen en venters, geblokkeerde trottoirs met diepe gaten en roekeloze motorrijders die files via de stoep proberen te ontwijken, maken de stad tot een nachtmerrie voor rolstoelgebruikers. Bovendien is het voor hen onmogelijk om de meeste straten zonder hulp van vreemden over te steken. Zeer weinig hotels en restaurants beschikken over faciliteiten voor gehandicapten, om over het openbaar vervoer nog maar te zwijgen.

Roken

In restaurants, bars en discotheken is roken verboden. Zelfs op terrassen en op markten vindt u verbodsbordjes. Bij overtreding krijgt u een boete van 2000 baht.

Sport en activiteiten

Fitness en wellness

Uitgebreide wellnessvoorzieningen in zogenaamde spa’s behoren in de Bangkokse hotels van de hoogste categorie tot de standaard. Populair zijn heilzame massages, kruidenstoombaden, thermische baden en aromatherapie, maar ook yoga, meditatie, authentieke Thaise massage en programma’s met gezonde voeding.

Hotels met wellnessfaciliteiten

Anantara Bangkok Riverside Resort & Spa: 257 Thanon Charoen Nakhon, Khlong San, tel. 02 476 00 22, www.bangkok-riverside.anantara.com, Sky Train: station Saphan Taksin.

Banyan Tree Hotel: 21/100 Thanon Sathorn Tai, Sathorn, tel. 02 67 91 05 24, www.banyantreespa.com, Sky Train: station Chong Nonsi, dag. van 9-22 uur.

Dusit Thani Hotel: Thanon Rama IV, Bangrak, tel. 02 636 35 96, www.dusit.com, Sky Train: station Sala Daeng.

Royal Orchid Sheraton: Thanon Charoen Krung, tel. 02 266 01 23, www.mandaraspa.com, expresboot tot de Si Phraya Ferry Pier.

The Oriental: 48 Oriental Ave., Bangrak, tel. 02 659 90 00, www.mandarinoriental.com/bangkok, Sky Train: station Saphan Taksin, dag. 9-22 uur.

’Day spa’s’

Body Tune: La Villa, Thanon Paholyothin, Phayathai, tel. 02 613 05 77, www.bodytune.co.th, Sky Train: station Ari.

Raintree Spa: 3/1 Soi 11, Thanon Sukhumvit, tel. 02 651 22 06, www.raintreespa.net, Sky Train: station Nana.

Seven Eden Spa: 27 Soi 1, Thanon Sala Daeng, Bangrak, tel. 02 266 23 45, www.sirisathorn.com, Sky Train: station Sala Daeng.

Duurzaam reizen

Veel bezienswaardigheden en winkelcentra zijn met de Sky Train en Subway gemakkelijk en milieuvriendelijk te bereiken. Een bijzondere vorm van ecovriendelijk toerisme zijn de fietstochten door de oude stad Rattanakosin, en langere tochten langs de khlongs van Thonburi en op het autovrije eiland Ko Kred ten noorden van Bangkok.

Aanbieders zijn Amazing Bangkok Cyclist (tel. 665 63 64, www.cykelturbangkok.com), Bangkok Bike Rides (tel. 02 381 74 90, www.bangkokbikerides.com) en Recreational Bangkok Biking (tel. 02 285 39 55, www.bangkokbiking.com), kosten: 1000-1500 baht.

Joggen

Het populairste gebied in het centrum om te joggen, is het Lumpini Park. Hier vindt u een 2,5 km lange, deels aangelegde route. Ook hotels op groene terreinen, zoals het Hilton en het Imperial Queen’s Park Hotel, bieden hun gasten looproutes. De Hash House Harriers organiseren regelmatig looptochten in de randgebieden van de stad. Informatie vindt u in het sportkatern van de zaterdageditie van de Bangkok Post. Raadpleeg anders www.bangkokhhh.com

Zwemmen

Er zijn weinig openbare zwembaden, maar alle hotels uit de luxecategorie en ook vrij veel goedkopere overnachtingsadressen bieden hun gasten zeer fraaie zwemfaciliteiten. Een klein zwembad vindt u in het Lumpini Park (zie blz. 60).

Telefoon en internet

Het voordeligst zijn binnenlandse en internationale gesprekken met de mobiele telefoon wanneer u een prepaid simkaart van een plaatselijke aanbieder gebruikt. Er zijn starter-kits (simkaart plus activering) van alle mobiele providers, zoals 1-2 Call van AIS of Happy van TRUE. Zulke kaarten, die in telefoonwinkels worden verkocht, kosten 200-300 baht en zijn afhankelijk van de aanbieder drie tot zes maanden geldig. Voorwaarde is een simlockvrije mobiele telefoon, die dus niet meer aan de provider van thuis is verbonden. Kaarten om op te waarderen (pop up) vindt u in de meeste supermarkten, telefoonwinkels en warenhuizen.

Nationale gesprekken kosten 1-2,5 baht per minuut, internationale gesprekken via de call-by-call-methode met het nummer 007 of 009 5-7 baht per minuut.

Voor een internationaal gesprek kiest u 001 (of een voordeliger nummer) + het landnummer (Nederland 31, België 32) + kengetal zonder de 0 + abonneenummer. Het kengetal van Bangkok is 02. Vanuit het buitenland naar Bangkok kiest u 0066 2.

Belangrijk: ook bij lokale gesprekken in Bangkok kiest u eerst het kengetal 02!

Informatie: tel. 100 (internationaal), tel. 101 (nationaal).

Internet: veel hotels en cafés bieden hun gasten toegang tot internet, soms zelfs gratis. Met uitzondering van de spits (17-18 uur) zijn de verbindingen betrouwbaar en snel. In veel hotels is wifi beschikbaar. Kijk uit met uw smartphone; de roamingkosten zijn hoog.

De 15 hoogtepunten

Binnen de muren van het Grand Palace ligt het fraaiste tempelcomplex van Thailand – Wat Phra Kaeo. Het grootste heiligdom van het land is een fantastische wereld die voor buitenlanders optisch noch mentaal helemaal te begrijpen is. Je voelt je als een dwerg tussen filigranen torens, demonische wachters van kleurrijk aardewerk, met mozaïek versierde pagodes, mythologische en fabelachtige wezens en glanzende spiegels.

1Een koninklijk ensemble – Wat Phra Kaeo en het Grand Palace

Kaart: | D1-G8, Oriëntatiekaartje: blz. 33
Vervoer: | Openbaar vervoer

Wanneer u het door een witte muur omgeven complex van de koninklijke tempel Wat Phra Kaeo en het Grand Palace betreedt, voelt u zich als in de dagen van het oude Siam. Ver verwijderd van het straatlawaai en de verkeerschaos. Hier is Thailand nog steeds koninkrijk en wonderland.

Wat Phra Kaeo

Ten zuiden van het langgerekte Sanam Luang (‘Plein van de Koningen’), dat tegenwoordig nog als koninklijke ceremonieplaats wordt gebruikt, strekt zich het ongeveer 2,5 km² grote terrein van het Koninklijk Paleis (Grand Palace) en de koninklijke tempel Wat Phra Kaeo uit. Bezoekers betreden het fraaiste boeddhistische tempelcomplex van Thailand door de hoofdingang, de Visechaisripoort (‘Poort naar de prachtige Overwinning’) aan de zuidkant van het Sanam Luang. In de Bot, het centrale heiligdom dat ook Temple of the Emerald Buddha 1 wordt genoemd, troont op een gouden altaar, 11 m boven de gelovigen, de legendarische Smaragden Boeddha, het heiligste Boeddhabeeld van het land. Het nauwelijks 75 cm hoge beeld van groene nefriet, een soort jade, werd meer dan vijfhonderd jaar geleden in de omgeving van het Noord-Thaise Chiang Rai ontdekt en kwam via een omweg in Bangkok. Na enkele wonderbaarlijke gebeurtenissen schreven de Thai het een goddelijke macht toe. Het lot van het land werd er zelfs mee verbonden. Om de Smaragden Boeddha of Phra Kaeo passend te huisvesten, liet Rama I in 1782 Wat Phra Kaeo bouwen. Driemaal per jaar wordt met veel pracht en praal het kleed van de Boeddha gewisseld, een ritueel dat alleen aan monarchen is voorbehouden.

Tegenover de Bot van de Smaragden Boeddha staat op een marmeren terras het door twee vergulde Chedi’s geflankeerde en door kinaris – mythologische hybride wezens, half mens, half vogel – bewaakte Koninklijke Pantheon, Prasat Phra Thepidorm 2, waar levensgrote beelden van de eerste acht koningen van de Chakridynastie staan.

Overigens: er is een aparte tempelterminologie. Een tempel- of kloostercomplex met meerdere gebouwen draagt de naam Wat. Het centrale heiligdom met het belangrijkste Boeddhabeeld wordt Bot genoemd. Hier vinden inwijdingen en andere ceremonies van het monastieke leven plaats.

Als grootste gebouw van een Wat is de openbare gebedsruimte Vihara voor alle gelovigen toegankelijk. Sommige tempels bezitten meerdere Vihara’s, die voor verscheidene Boeddhabeelden zijn opgericht.

In de Mondhop genoemde bibliotheek, een vierkant gebouw met getrapt dak, bewaart men heilige geschriften, Tripikata. De Sala is een eet- en ontspanningsruimte, waarvan het dak door zuilen wordt gedragen.

Stoepa is het algemene begrip voor een opwaarts taps toelopend heilig gebouw, waar vaak relikwieën worden bewaard. In Thailand ondescheidt men twee soorten stoepa’s – de klokvormige Chedi, die uit Ceylon stamt, en de fallusachtige Prang, die de Thai uit de Khmer-architectuur hebben overgenomen. Prasat is de algemene naam voor een tempel of heiligdom, maar de term kan ook voor een koninklijk paleis worden gebruikt.

Een Prang in Thaise stijl bekroont het kruisvormige gebouw op het middelpunt van zijn gelaagde dak. In de bibliotheek, Phra Mondhop 3, met piramidevormig dak, worden heilige geschriften bewaard. Het stenen model van het tempelcomplex van Angkor Wat ten noorden van de bibliotheek stamt uit de tijd dat Cambodja een vazalstaat van het koninkrijk Siam was.

De door koning Mongkut in het midden van de 19e eeuw opgerichte Gouden Chedi, Phra Sri Ratana 4, achter de bibliotheek, wordt bijzonder vereerd omdat hij relikwieën van Boeddha herbergt. Heel bewust heeft men de Chedi, waarvan de vier hoeken van de Prang in Khmerstijl zijn versierd, als nauwkeurige weergave van de stoepa in Wat Sri Samphet in Ayutthaya vormgegeven. De pracht en magische krachten van het belangrijkste gebouw van de oude hoofdstad moesten op Bangkok worden overgedragen.

In de ten noorden van de bibliotheek oprijzende gebedsruimte Phra Vihara Yod 5 staat de stenen troon van de Sukhothaikoning Ramkhamhaeng, die tegenwoordig als ‘vader des vaderlands’ de hoogste verering geniet. De wanden van de wandelgang 6 die het tempelcomplex omgeeft, zijn met fresco’s beschilderd. Op 178 velden werden episodes weergegeven uit de Ramakien, de Thaise versie van de uit India afkomstige Ramayana, het hindoeïstische epos waarin de goddelijke oerheld Rama het kwaad overwint.

Het Koninklijk Paleis (Grand Palace)

Vanaf Wat Phra Kaeo bereikt u via een poort in de zuidwestelijke hoek het Koninklijk Paleis. De schitterende gebouwen stammen uit verschillende tijdperken, die teruggaan tot de beginjaren van Bangkok aan het einde van de 18e eeuw en de destijds heersende stijlen weerspiegelen. Met name onder westers geïnspireerde koningen als Mongkut of Rama IV (1851-1868) en Chulalongkorn of Rama V (1868-1910) brachten uit Europa overgenomen bouwstijlen in combinatie met traditionele Thaise technieken een vormrijke architectuur voort.

In het Phra-Maha-Montiencomplex aan de oostkant van de binnenplaats resideerden ooit koning Rama II en zijn twee opvolgers. Het uit drie opeenvolgende delen bestaande hoofdgebouw is alleen toegankelijk via de Amarindra Vinichai Hall 7. Hier was tijdens het bewind van Rama I het koninklijke gerechtshof gevestigd. Later vormde het in pure Thaise stijl gebouwde complex een prachtig decor voor kroningsceremonies. Het in de stijl van de Italiaanse renaissance ontworpen Boromabimangebouw 8 links van het Phra-Maha-Montiencomplex werd in 1882 door koning Chulalongkorn als residentie van de kroonprins opgericht.

In het midden van het terrein staat de voormalige koninklijke residentie Chakri Maha Prasat 9, die in 1872 ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de Chakridynastie naar het ontwerp van een Engelse architect werd gebouwd. Het gebouw toont een gemengde Aziatische-Europese stijl met een Victoriaans geïnspireerde gevel en Siamese gelaagde puntdaken. Een tweedelige, door stenen olifanten geflankeerde boogtrap leidt naar een foyer op de eerste verdieping, waarvan naar beide zijden audiëntievertrekken met portretten van Thaise koningen en prinsen afbuigen. In de daarachter gelegen, prachtig in Europese stijl met marmeren zuilen en cassettenplafonds, kristallen kroonluchters en historische schilderijen ingerichte troonzaal ontvingen de Chakrikoningen vroeger hun buitenlandse ambassadeurs. Hierbij zaten ze op de schitterend vergulde houten troon, waarover een negenvoudig scherm hangt, een van de koninklijke symbolen.

Overigens: de koninklijke familie verblijft tegenwoordig alleen nog op feestdagen in het Grand Palace. Bhumipol Adulyadej, de negende Rama, resideert in het niet-toegankelijke Chitralada Palace tegenover de Dusit Zoo. Het oude koninklijke paleis wordt voor ontvangsten, staatsbanketten en andere formele gelegenheden gebruikt.

Aan de rechterkant ziet u als een bijzonder mooi voorbeeld van klassieke Thaise architectuur de kronings- en audiëntiezaal Dusit Maha Prasat 10 met een kruisvormig grondplan. De viervoudig gelaagde, door garudas gedragen daken van de vier vleugels worden bekroond door een negen verdiepingen tellende pagode. Deze werd in 1789 opgericht en is het oudste gebouw van het complex. Hier worden sinds de dood van de eerste Rama gestorven leden van de koninklijke familie opgebaard voordat ze op het Sanam Luang worden gecremeerd. Speciale aandacht verdient de gouden troon met sierlijk ingelegd paarlmoer in de voormalige kroningszaal.

Het kleine, gracieuze paviljoen Amporn Phimok Prasat 11 voor de audiëntiezaal geldt vanwege de prachtige decoraties en harmonieuze proporties als het meest perfecte paviljoen van Thailand. Hier deed de monarch ooit eerst zijn ceremoniële gewaad en insignes om voordat hij de audiëntiezaal betrad.

Op het terrein van het Koninklijk Paleis kunt u ook het Wat Phra Kaeo Museum 12 met zijn verzameling religieuze kunst uit verscheidene eeuwen bezichtigen. Het is ondergebracht in een kantoorgebouw aan de noordwestkant van het complex. Muntenverzamelaars zullen graag een kijkje willen nemen in het Koninklijke Munten- en Decoratiemuseum 13 in het gebouw voor de ingang van Wat Phra Kaeo.

Informatie

Voor de bezichtiging van het gebied rond Wat Phra Kaeo en het Grand Palace moet u zeker 2-3 uur uittrekken.

Wat Phra Kaeo: www.palaces.thai.net, dag. 8.30-15.30 uur; bezoekers in ‘ongepaste kleding’ (daartoe behoren shorts, T-shirts, minirok en kleding die de schouders niet bedekt, maar ook bijvoorbeeld rubberen slippers) moeten zich bij het kassagebouw laten fatsoeneren.

Toegangsprijs (incl. Koninklijk Paleis, Vimanmek-teakpaleis en Koninklijke Muntenverzameling): 500 baht, kinderen onder de 125 cm gratis.

Grand Palace: ma.-za. 8.30-12, 13-15.30 uur, rondleidingen in het Engels om 10, 10.30, 13.30 en 14 uur. Op zondag en boeddhistische feestdagen blijven de paleisgebouwen gesloten. Ze zijn ook niet toegankelijk wanneer de koninklijke familie in het paleis verblijft.

Eten en drinken

Op een steenworp afstand van het Grand Palace ligt de Royal Thai Navy Club 1. De naam en Thaise gerechten zijn koninklijk, de inrichting komt hier niet helemaal mee overeen. Hoewel hier vooral personeel van het hoofdkwartier van de koninklijke marine komt eten, zijn de twee eenvoudige, vaak overvolle restaurants in het Royal Thai Navy Club Building (Thanon Mahathat, Rattanakosin) bij de Tha Chang Ferry Pier ook voor het grote publiek geopend.

In de Navy Club 77 (tel. 02 262 55 69, dag. 9-22 uur, gerechten 80-180 baht) zit u comfortabel en hebt u airconditioning. Met een beetje geluk is er een tafel op het terras van Krua Khunkung (tel. 02 192 25 25, dag. 11-14, 16-22 uur, gerechten 80-220 baht) vlak bij de rivier – het uitzicht verdient vijf sterren.

2Oases van rust – de tempelring rond het Sanam Luang

Kaart: | C 3/4-E4, Oriëntatiekaartje: blz. 37
Vervoer: | Bus met airco: 503, 508, 512; expresboot: Tha Chang Ferry Pier

Aan het ‘Plein van de koningen’ liggen Wat Phra Kaeo en het Grand Palace, de culturele hoogtepunten van Bangkok. Deze rondwandeling leidt langs minder bekende tempelcomplexen, die als oases van rust te midden van de chaos van de grote stad rond het Sanam Luang liggen.

Lak Muang

Als uitgangspunt wordt Lak Muang 1 aan de oostkant van het Sanam Luang aanbevolen. Het kleine religieuze gebouw met een 3 m hoge houten zuil, die Rama I in 1782 ter herinnering aan de stichting van de nieuwe hoofdstad liet oprichten, geldt als verblijfplaats van de beschermgeest van Bangkok (phi muang). Dag en nacht brengen gelovigen hier offergaven. Ze plakken gouden plaatjes op een kopie van de fallusvormige pilaar. Loterijspelers vragen om geluk. Sommigen kopen voor het altaar schildpadden of vogeltjes om ze vervolgens te laten gaan. Wanneer de dieren hun vrijheid terug hebben, wordt de wens van de gelovigen vervuld. Wanneer dat is gebeurd, bindt men kleurige doeken rond de zuil en wordt de beschermgeest bedankt. Met klassieke Thaise dansen op de binnenplaats wordt de tempel gefinancierd.

Wat Ratchabophit

Langs de witte muur van het Grand Palace leidt de route via de Thanon Sanam Chai naar het kleine park Suan Saranrom. Aan de andere kant van het kanaal Khlong Lod Wat Ratchabophit, dat u langs de Saphan-Hokbrug oversteekt, ligt de rustige Wat Ratchabophit 2. De in 1869 door koning Mongkut opgerichte tempel wordt bekroond door een 43 m hoge Chedi, omgeven door een cirkelvormige wandelgang met marmeren zuilen, die door een Bot en drie Vihara wordt onderbroken. De Chedi en wandelgang zijn bedekt met goudkleurige keramische tegels, een gift van rijke Chinese kooplieden om zich daarmee van de gunst van de vorst te verzekeren. Opvallend zijn de fijn bewerkte sierelementen in de gevel van de gebedsruimte, maar ook het op een heilige Nagaslang tronende Boeddhabeeld in het centrale heiligdom dat aan de Khmerkunst herinnert.

Wat Suthat

Vervolg uw weg naar het grote tempelcomplex Wat Suthat 3, dat uit het begin van de 19e eeuw dateert. In de Bot, een van de meest perfecte gebouwen uit de Bangkokperiode, die zich op de binnenplaats op een drie verdiepingen tellend platform verheft, zit de imposante, meer dan 8 m hoge Boeddha Phra Sri Sakyamuni voor tachtig van zijn belangrijkste discipelen. Het in de 14e eeuw gegoten, met bladgoud bedekte beeld wordt beschouwd als de grootste bronzen sculptuur van zijn tijd. Tegelijk is het een van de mooiste Boeddhabeelden in Sukhothaistijl. Als hoogtepunten van de decoratieve kunst in Thailand gelden de sierlijke houtsnijwerken van de ramen en deuren van het centrale heiligdom. In sommige details zijn Chinese invloeden zichtbaar.

Beroemd is de tempel ook vanwege de sierlijke fresco’s in de Vihara, die over een oppervlak van meer dan 2000 m² episodes uit het leven van Boeddha en scènes uit de Ramakien laten zien. De muurschilderingen uit het begin van de 19e eeuw zijn een prachtig voorbeeld van de klassieke Thaise schilderkunst, waarbij de getoonde taferelen in elkaar overgaan. Tijd, ruimte en perspectief worden gecombineerd. Zo vormt de hele binnenkant van de tempel, samen met decoratieve elementen, een groot schilderij.

In de hoek van de Wat stellen stenen beelden een groep Europese soldaten voor. De beeltenissen, die eruitzien als karikaturen, werden gemaakt door Chinese beeldhouwers en dienden als ballast voor uit China terugkerende boten. Een wandelgang met in totaal 156 Boeddhabeelden omgeeft het tempelcomplex.

Een van de belangrijkste heiligdommen voor de in Bangkok levende hindoes is de schuin tegenover Wat Suthat gelegen Vishnu Mandir Temple (zie blz. 53). Het kleine, schaduwrijke Rommani Nart Park op een steenworp naar het zuiden is een goede plaats om tijdens een verkenning van de oude stad even te pauzeren.

Overigens: bij een bezoek aan een boeddhistische tempel moet u zich op de juiste wijze kleden. Zo wordt vrouwen met een te diep decolleté en blote knieën of mannen in korte broek, T-shirt en sandalen de toegang tot Wat Phra Kaeo en andere belangrijke tempels ontzegd. Over het algemeen mag u op de binnenplaats van de tempel schoenen dragen, voor het betreden van de gebedsruimte en andere religieuze gebouwen moet u ze uittrekken. Uit respect mag u Boeddhabeelden niet aanraken – vooral niet bij het hoofd! – en er bij het zitten niet met uw voeten naar wijzen. Dit geldt ook voor andere heilige symbolen. Omdat boeddhistische monniken en novicen vrouwen niet mogen aanraken, moeten offergaven eerst door een mannelijke begeleider worden overhandigd, die ze dan weer doorgeeft. In geen geval mogen vrouwen naast monniken zitten of zich met hen laten fotograferen.

Sao Ching Cha

Voor Wat Suthat reikt Sao Ching Cha 4 tot in de hemel. Op de rood gelakte, 25 m hoge reuzenschommel van teakhoutstammen zwaaiden tot in de jaren dertig elk jaar tijdens een brahmaans feest ter ere van de hindoegod Shiva jonge mannen de lucht in. Hun doel was om met handen of mond een geldbeurs te grijpen die aan een even hoge bamboestok was bevestigd. Na een aantal dodelijke ongevallen werden de schommelwedstrijden op bevel van de koning afgeschaft.

In de winkels voor tempeltoebehoren en -memorabilia in de Thanon Bamrung Muang kopen mensen uit de omgeving alles wat ze voor hun tempelbezoek of huisaltaar nodig hebben. Van aalmoesschalen, wierookkommen en Boeddhabeelden tot vergulde bodhibomen, ceremoniële parasols en gesneden retabels, alles is hier aanwezig. De voor de winkels opgestelde gele plastic emmers met kleine kadootjes worden door de gelovigen bij een tempelbezoek aan de monniken gegeven.

Wat Ratchanatda

Ga bij de Thanon Maha Chai naar links en dan langs de bescheiden Wat Thepthidaram, in de buurt waarvan zich een kleine amuletten- en devotiemarkt bevindt. Nu bereikt u Wat Ratchanatda 5. In het centrum van het tempelcomplex ziet u een opvallende curiositeit, de Loha Prasat uit 1846, een ensemble van kleine torens met ijzeren spitsen die zich boven drie vierkante, over elkaar gelegen verdiepingen verheffen. De 37 torenspitsen representeren die 37 Phra Phothi Pakkhi Yatham – de 37 boeddhistische deugden die tot verlichting leiden. Indiase en Ceylonse voorbeelden zouden hiervoor model heben gestaan. Soms openen vriendelijke monniken de toegang tot de wenteltrap naar het hoogste platform van het ‘ijzeren paleis’. Van boven hebt u een prachtig uitzicht over de tempel op de Phu Khao Thong of Golden Mount 6, die aan de andere kant van Khlong Ong Ang opdoemt.

Golden Mount en Wat Sakhet

Zijn nobele eigenschappen dankt de ongeveer 70 m hoge, van aarde en puin gemaakte kunstmatige heuvel aan de glanzende Chedi van Wat Sakhet, die zich op het plateau verheft. Van Wat Sakhet aan de voet van de ‘Gouden Berg’ leidt een pad met 318 treden naar de pagode, die halverwege de 19e eeuw door Rama III werd gebouwd. In de relikwieëntoren wordt een zeer vereerde schat bewaard – een tand van Boeddha die in 1897 door de Britse onderkoning van India aan koning Chulalongkorn werd geschonken. Als een van de meest gracieuze gebouwen in Rattanakosinstijl geldt de aan het eind van de 18e eeuw opgerichte bibliotheek. Deze heeft buitengewoon fraaie, rijk bewerkte panelen met Chinese motieven en met zwartgouden lakschilderingen versierde rolluiken. In november wordt op de Gouden Berg een groot tempelfeest gehouden, waarbij monniken in een eindeloze stoet naar de Chedi stromen.

Wat Bowonniwet

Langs het Democracy Monument (zie blz. 48) gaat u naar Wat Bowonniwet 7 uit het midden van de 19e eeuw. Prins Mongkut leefde hier 27 jaar als monnik voordat hij in 1851 als Rama IV de opvolger van zijn halfbroer werd. Omdat hij eerder als rondtrekkende monnik door Siam had gereisd, kende hij in tegenstelling tot zijn voorgangers die in het paleis opgroeiden en tijdens hun leven alleen door hovelingen waren omringd, de zorgen en behoeften van zijn onderdanen. Hij stichtte de monnikenorde Thammayuth. De leden van deze orde, die volgens zeer strenge regels leven, zijn tegenwoordig nog aan hun donkere gewaden te herkennen. Sinds de tijd van koning Mongkut trekken alle troonopvolgers zich enige tijd in dit tempelklooster terug. Nu resideert in Wat Bowonniwet de Sangha Raja (‘koning van de monnikengemeenschap’), het hoofd van de boeddhistische geestelijkheid in Thailand. In de Bot troont de zeer vereerde Phra Buddha Chinasara, een ander mooi Boeddhabeeld in Sukhothaistijl. De Europees geïnspireerde muurschilderingen in het hoofdheiligdom zijn gebaseerd op religieuze en seculiere thema’s.

Wat Mahathat

De rondwandeling eindigt bij Wat Mahathat 8 aan het Sanam Luang. Het door Rama I aan het einde van de 18e eeuw gestichte klooster is als zetel van de Mahachulalongkornrajvidyalaya-universiteit het centrum van de boeddhistische leer in Bangkok. De meditatieschool van de tempel biedt cursussen voor bezoekers (zie blz. 75).

Duur en openingstijden

Afstand: 4-5 km.

Duur: 4-5 uur.

Openingstijden en toegangsprijs: In de regel dag. 8.30-17.30/18.30 uur, meestal 20 of 30 baht. Er wordt geen toegangsprijs gevraagd, maar een gift wordt gewaardeerd.

Geluksstenen, amuletten en handlezers

Dicht bij Wat Mahathat floreert de bekendste Amulettenmarkt 1 van Bangkok. Onder de daken van talrijke marktkramen doen de verkopers van amuletten en talismans, van votieftabletten en geluksstenen uitstekende zaken. Ook astrologen, geomanten en handlezers, die hun kraampje in de buurt hebben opgebouwd, leven goed van het bijgeloof van de Thai en de toeristen. Ze worden regelmatig geraadpleegd om de gunstigste datum voor een belangrijke gebeurtenis vast te stellen en studenten van de nabijgelegen Thammasat-universiteit kunnen hun examenresultaten laten voorspellen.

Eten en drinken

Voor goede Thaise gerechten gaat u naar Chote Chitr 1 (zie blz. 94).

3De tempel van de Rustende Boeddha – Wat Pho

Kaart: | C 5
Vervoer: | Bus met airco: 501, 508, 512, expresboot: Tha Thien Ferry Pier

Voelt u zich na de tempelexcursie rond het Sanam Luang een beetje stram? Dan is een Thaise massage in Wat Pho echt iets voor u. De op één na oudste tempel van Bangkok is niet alleen kunsthistorisch interessant, u kunt zich er ook in de bekendste traditionele massageschool van Bangkok laten rekken en kneden.

De beroemde Rustende Boeddha

Ten zuiden van het Grand Palace ligt Wat Pho, een tempelcomplex dat in 1789 door Rama I als universiteit voor boeddhistische studies en volksgeneeskunde werd gebouwd. De Vihara Phra Non 1 aan de noordwestkant huisvest de beroemdste Rustende Boeddha van Thailand: het 46 m lange en 15 m hoge beeld toont de Verhevene met gesloten ogen liggend op zijn rechterzijde, op het moment dat hij van de eeuwige cyclus van wedergeboorte wordt bevrijd en overgaat naar het Nirvana. Het beeld werd in de 19e eeuw onder Rama III van bakstenen gemetseld en met gips, lak en bladgoud bedekt. Op de zolen van de buitenproportionele voeten ziet u de 108 met parels ingelegde heilige symbolen en attributen van de ware Boeddha.

Het belangrijkste heiligdom

Vanwege zijn harmonieuze proporties en sierlijke decoraties geldt de Bot 2, het centrale heiligdom van het tempelcomplex, als een juweel van Thaise religieuze architectuur. Bijzondere aandacht verdienen de met parelmoer ingelegde teakdeuren en de schitterende houtsnijwerken van de vergulde luiken.

Het belangrijkste heiligdom, met voor de vier zijden een Vihara 3, wordt omgeven door drie grote en meer dan zeventig kleine, met kleurige mozaïeken versierde Chedi’s. In de wandelgangen 4 rond de Bot staan in totaal 394 veelal vergulde Boeddhabeelden uit verschillende perioden. Vermoedelijk werden ze door Rama I uit de ruïnes van Ayutthaya gered.

Sculpturen en schilderingen

Wat Phra Chetuphon (zo luidt de volledige naam van de tempel) wordt omgeven door een muur, waarvan de zestien poorten door grimmige en met knuppels bewapende reuzen (yaksha) worden bewaakt. Ter ere van zijn voorouders liet Rama I de tempel met veel Chinese kunstvoorwerpen inrichten, waarbij enkele Chinese krijgers van steen in deze omgeving opvallen. In de buitenhof vindt u een verzameling Rishibeelden 5 van heilige kluizenaars. Ze tonen diverse yogahoudingen om lichamelijke en geestelijke kwalen te verlichten.

Tot het complex behoren een klooster en een bekend studiecentrum voor traditionele Thaise geneeskunde en massage.

Informatie

Tel. 02 225 95 95, www.watpho.com, dag. 8-18.30 uur, 100 baht.

Thaise massage in Wat Pho

Wat Pho is niet alleen een kunsthistorisch belangrijk hoogtepunt. Op het terrein worden massages 1 aangeboden en wel volgens de methode van de gerenommeerde Wat Pho Thai Traditional Medical and Massage School, die zelf echter vanwege plaatsgebrek moest verhuizen.

De traditionele Thaise massage is niet zachtzinnig. De klassieke Thaise helende massage kent geen warme handen die zachtjes over het lichaam strelen. Kenmerkend zijn de krachtige en energieke grepen, naast de door krakende geluiden begeleide draaibewegingen. De massage omvat het hele lichaam, is gericht op drukpunten van meridianen en verbindt het stimuleren van de stroom van de lichaamsenergie met het uitrekken en bewerken van de ledematen en spieren. Thaise massage is dan ook hard werken. Let op: de authentieke Wat-Pho-massage wordt alleen op het tempelterrein gegeven. U moet zich niet door klantenlokkers naar een salon buiten het complex laten leiden.

Wie zin heeft, kan zich een halfuur of uur (260/420 baht) laten losmaken – gewoon even langsgaan en wat tijd vrijhouden (dag. 8-17 uur, tel. 02 622 35 51).

Voor een cursus in de beroemde Wat Pho Thai Traditional Medical and Massage School moet u zich ruim van tevoren aanmelden (Ta-Sahakom Building, 392/ 25-28 Soi Pen Phat, Thanon Mahathat, tel. 02 622 35 33, www.watpomassage.com).

4De Thai leren kennen – het Museum of Siam

Kaart: | C 5/D 5
Vervoer: | Bus met airco: 501, 508, 512, expresboot: Rachinee Ferry Pier

In het voormalige ministerie van Economische Zaken bij Wat Pho wordt de Thaise geschiedenis en cultuur met behulp van moderne museale technieken op een onderhoudende manier gepresenteerd: interactief, met video- en computeranimaties, tweetalig Thais-Engels, met veel knopjes om op te drukken en dingen om vast te pakken en uit te proberen. Een museum waar niemand zich hoeft te vervelen.

Wie zijn de Thai? Wat is typisch Thais?

Een goede voorbereiding op de twee uur durende rondleiding biedt het Immersive Theatre. Een boeiende, vijf minuten durende video met Engelse ondertiteling toont Thailand tussen traditie en moderniteit. ‘Wie zijn de Thai en wat is typisch Thais?’ – deze vragen staan centraal bij de tentoonstelling in zaal twee. Zijn het de vrolijk gekleurde tuk-tuks of het beroemde Thaiboksen of andere clichés die vaak met Thailand worden geassocieerd?

Verkenning van de geschiedenis van Thailand

De educatief uitstekend ingerichte tentoonstellingen en fantasierijke illustraties in de zalen drie tot en met tien nodigen uit tot een tijdreis door de geschiedenis van Thailand. Van het geheimzinnige koninkrijk Suvarnabhumi, dat 2500 jaar geleden door Indiase immigranten ten zuiden van het huidige Bangkok werd gesticht, via de koninkrijken Sukhothai en Ayutthaya tot de heerschappij van de Chakridynastie en de stichting van Bangkok. Aanschouwelijk wordt voorgesteld hoe Sukhothai, het in 1238 gestichte, eerste zelfstandige koninkrijk op Thaise bodem, al halverwege de 14e eeuw in verval raakte en door Ayutthaya werd overgenomen. Dit koninkrijk, dat vier eeuwen lang het centrum van de macht in Zuidoost-Azië vormde, werd in 1767 door de Birmezen verwoest. Bijzondere aandacht krijgen de thema’s absolute monarchie, goddelijk koningschap en oorlog met de buurlanden.

Hierbij wordt de nationale geschiedenis niet droog gepresenteerd. Overal ziet u knoppen om in te drukken en hendels om te bewegen, moedigen interactieve displays bezoekers aan om deel te nemen en spelenderwijs te ontdekken. Een ‘avontuurlijke speeltuin’ voor alle nieuwsgierigen die de Thaise geschiedenis en cultuur graag op een leuke en actieve manier willen leren kennen.

Siam in beweging

De tentoonstelling in zaal elf illustreert de dorpsgemeenschap als basis van de traditionele Thaise maatschappij. In zaal twaalf wordt de verandering beschreven. Door de openstelling van het land voor handelsmaatschappijen uit Europa onder koning Mongkut (1851-1868) en koning Chulalongkorn (1868-1910) raakte het koninkrijk Siam in de maalstroom van de vroege globalisering. Het bestuur, leger en onderwijs werden op een westerse manier georganiseerd. Architectuur, kunst en alledaagse cultuur baseerden zich in toenemende mate op westerse modellen. In zaal dertien wordt de overgang van de absolute naar de constitutionele monarchie geïllustreerd en toegelicht. Hoe uit het koninkrijk Siam Thailand ontstond, het ‘Land van de Vrijheid’. Ook wordt hier een heet hangijzer belicht – de grote nadruk op het Thaidom door de nationalistische generaal Phibul Songkram, die in 1939 na een staatsgreep aan de macht kwam en de pan-Thaise doctrine introduceerde. Hierbij moest worden gestreefd naar een vereniging van alle Thaise volkeren in een groot rijk onder leiding van Bangkok. De attractie van zaal veertien is een gezellig café met meubilair uit de jaren zestig.

Thailand vandaag en morgen

Op tientallen monitoren worden in zaal vijftien de talloze, soms tegenstrijdige facetten van het moderne Thailand weergegeven, maar ook het vermogen van de Thai om de tegenstellingen te verenigen. Thailand – een mozaïek van traditie en moderniteit, een fascinerend land vol tegenstellingen, die voor het denken van de Thai zelf geen belemmering vormen.

Informatie

Museum of Siam 1: tel. 02 225 27 77, www.museumofsiamproject.com

Openingstijden: dag. behalve ma. 10-18 uur, 300 baht, kinderen jonger dan 16 en senioren ouder dan 60 gratis .

Eten en drinken

Op een steenworp van Wat Pho en het Museum of Siam ligt aan de Mae Nam Chao Phraya Vivi – The Coffee Place 1 (394/29 Thanon Mahathat, Phra Nakhon, tel. 02 226 46 72, dag. 9-22 uur). Vanaf het terras geniet u met een kopje koffie, gebak en zelfgemaakt ijs van een uniek uitzicht op Wat Arun. Tip: latte met caramel en vanille-ijs.

5Ontdekkingsreis door de khlongs van Thonburi

Kaart:
C 3/4, B 3, A 2, Oriëntatiekaartje: blz. 45

Hoewel men een groot deel van de kanalen, die de stad vroeger doorkruisten, in het kader van de landaanwinning voor de exploderende modernisering heeft drooggelegd, is het overgebleven netwerk van waterwegen in Thonburi, aan de westoever van de Mae Nam Chao Phraya, nog altijd van essentieel belang voor het vervoer van mensen en goederen. Bovendien vormen de khlongs een attractie voor toeristen uit de hele wereld.

‘Venetië van het Oosten’

Vroeger leek Bangkok, doorkruist door kanalen, rivieren en beken met een totale lengte van meer dan 2000 km, een drijvende stad waar de mensen meestal op boten of in lichte huizen op palen woonden. In de tijd van de stichting van de stad, aan het eind van de 18e eeuw, werden personen en goederen over deze kunstmatige en natuurlijke waterwegen vervoerd. In de stadsdelen op de oostoever van de Mae Nam Chao Phraya werd een groot aantal khlongs gedempt om ruimte te maken voor het wegverkeer.

Maar in de Bangkokse zusterstad Thonburi, die zich aan de westkant van de machtige rivier uitstrekt, vervullen de khlongs tegenwoordig nog dezelfde functie als zo’n 200 jaar geleden, toen het ‘Venetië van het Oosten’ werd aangelegd. In het door waterwegen in een mozaïek van eilandjes opgedeelde stadsgebied vindt u schilderachtige wijken, waar naast eenvoudige arbeiders ook heel rijke mensen wonen, vaak al generaties lang, omdat het ongeluk brengt om het huis van de voorouders te verkopen.

Wat Rakhang Khositaram

Aan de andere oever van de Mae Nam Chao Phraya (‘Rivier van de Koningen’), waarlangs konvooien diep liggende sleepboten met goederen uit de noordelijke provincies zich door het bruine water een weg banen, ligt Wat Rakhang Khositaram 1. De oorsprong van de door toeristen weinig bezochte tempel ligt aan het einde van de 17e eeuw, toen Ayutthaya nog hoofdstad van het koninkrijk Siam was.

De Bot wordt gedomineerd door een zittende Dhyana-Mudraboeddha in een meditatieve pose. De sierlijk bewerkte houten deuren en luiken van de bibliotheek, waar Rama I gedurende zijn tijd als monnik verbleef, getuigen van de ambachtelijke virtuositeit van hun scheppers. Evenals de ‘Ramakien’-muurschilderingen worden ze door deskundigen tot de meest opvallende voorbeelden van de Ayutthayastijl in het land gerekend.

Het Koninklijk Sloepenmuseum

Dan gaat het verder langs het Sirirat Hospital 2, het in opdracht van koning Chulalongkorn gebouwde eerste moderne ziekenhuis van de stad, en de aan het begin van de 18e eeuw in de Ayutthayaperiode opgerichte Wat Amarin Traram 3, bij Khlong Bangkok Noi. Een kijkje in het Koninklijk Sloepenmuseum, The Shed of the Royal Barges 4, in de buurt van de monding van het kanaal in de Mae Nam Chao Phraya, geeft een indruk van het amfibische verleden van de koningsstad. De hier tentoongestelde, met schitterende houtsneden en lakwerk versierde boten werden al door Rama VI gebruikt om aan het einde van de boeddhistische vastenperiode, bij de pompeuze Kathinceremonie, nieuwe saffraankleurige gewaden en andere geschenken van het Grand Palace naar de monniken van Wat Arun te brengen. Het vlaggenschip van de meer dan vijftig boten omvattende pronkvloot, die tegenwoordig alleen nog voor belangrijke feesten wordt gebruikt, is de trotse, 45 m lange koninklijke sloep Sri Suphannahongse. Deze is van één enkele machtige teakboom gemaakt en heeft een bemanning nodig van meer dan vijftig roeiers. Op de boeg van de boot ziet u Hamsa, het op een zwaan lijkende mythische rijdier van de hindoegod Brahma.

Andere sloepen zijn met Nagaslangen, Garudavogels of andere figuren uit de hindoe-boeddhistische mythologie gedecoreerd.

Wat Suwannaram

Uit het einde van de Ayutthayaperiode stamt ook Wat Suwannaram 5, die zich achter een bocht in de Khlong Bangkok Noi verheft. De attractie van deze ook wel Wat Thong (‘Gouden Tempel’) genoemde tempel zijn de bijzondere muurschilderingen van de bot, die tijdens het bewind van Rama III door de Chinese kunstenaar Khong Paeh werden gemaakt. De fresco’s illustreren episoden uit de ‘Jatakas’, de leerzame legenden over de vroegere levens van Boeddha. Ook interessant is het centrale heiligdom met zijn evenwichtige proporties en elegantie van de gebogen daken.

Niet ver van de tempel ligt langs de oever van Khlong Bangkok Noi de nederzetting Baan Bu 6. De hier wonende ambachtslieden zijn directe afstammelingen van Ayutthayavluchtelingen en maken volgens een oeroude methode de khan long hin genoemde kommen van een goud-koper-tinlegering.

Naar verborgen bezienswaardigheden

Wanneer u de brede Khlong Bangkok Noi verlaat, dan glijdt u door een doolhof van smalle waterwegen door een heel ander Bangkok. Ondanks het gebrul van de buitenboordmotoren van de ‘langstaarten’ ervaart u hier toch de rust van het amfibische leven op en rond het water.

De tocht voert langs teakhouten huizen, die als bescherming tegen het hoge water op palen staan. Dankzij deze manier van bouwen worden de bewoners ook tegen al te nieuwsgierige blikken beschermd. Men is aan bezoekers gewend geraakt en u wordt waarschijnlijk met een wederzijdse belangstelling bekeken. In de schaduw van kokospalmen en mangobomen die langs de oever groeien, baden khlongbewoners, terwijl anderen in het bruine water de afwas doen. Drijvende afhaalrestaurants varen met noedelsoep en papajasalade van huis tot huis. Mannen vissen, kinderen gaan met de watertaxi naar school, een postbode brengt met zijn boot brieven en pakjes rond. Vogels kwetteren in bougainville- en hibiscusstruiken, terwijl varanen tot wel 1 m groot, onschuldige hagedissen, door het troebele khlongwater glijden.

Hoewel dit niet een perfecte wereld is, doet het denken aan de beschrijvingen van de eerste Europese Siambezoekers die Bangkok zijn bijnaam ‘Venetië van het Oosten’ gaven.

Taling Chan Floating Market

Ieder weekend wordt in de Khlong Chak Phra de Taling Chan Floating Market 7 gehouden. Al voor zonsopgang komen marktvrouwen met zwaar beladen boten vol groenten en fruit hiernaartoe. Ook veel kopers zijn al vroeg in de ochtend aanwezig, want voordat de hitte van de dag aanbreekt zijn de producten het meest fris en is de keus het grootst. Drijvende gaarkeukens voorzien hongerige marktvrouwen en toeristen van warme maaltijden.

Dit is een prachtig voorbeeld van het authentieke Thaise leven, een kleurrijk waterfeest. Ook de enkele bootminuten verder gelegen ‘drijvende markten’ Khlong Lud Ma Yom Floating Market en Wat Sapan Floating Market zijn niet voor langslapers, want om 6 uur ’s ochtends heerst er in het weekend al een drukte van belang.

Bij Wat Sapan verkopen vrouwen in blokjes gesneden witbrood. Wanneer u deze in het water gooit, duiken er onmiddellijk rug aan rug grote meervallen op die met veel gespetter om de smakelijke hapjes vechten. Een fascinerend gezicht.

Tips voor een zelf georganiseerde khlongtocht

Afstand: 7-8 km.

Duur: 2 uur.

Bootverhuur: op het netwerk van kanalen zijn vlakke, kielloze boten, die met brullend lawaai door een enorme buitenboordmotor worden aangedreven, de gebruikelijke vorm van vervoer. De naam rüa haang yao (‘langstaartboten’) voor de slanke houten schepen komt van de propellerschroef. Een plastic zeil beschermt de inzittenden tegen spatten, een plat dak tegen zon en regen. Bij tal van steigers aan de rivier de Chao Phraya kunt u de snelle geel-groene boten ook huren (1 uur voor 1100 baht, 1,5 uur voor 1300 baht, 2 uur voor 1600 baht).

Goede beginpunten voor een boottocht over de khlongs zijn de Tha Chang Ferry Pier in de buurt van Wat Phra Kaeo, de Tha Thien Ferry Pier achter Wat Pho en de Tha Chang Wangna Ferry Pier onder de Phra Pin Klao Bridge bij het Bangkok Tourist Center. Het probleem bij zelfgeorganiseerde khlongtochten: de bemanning verstaat vaak geen Engels. Daarom moet u in het hotel de bezienswaardigheden en bestemmingen in het Thais laten opschrijven.

Eenvoudiger – en voor individuen ook goedkoper – is het boeken van een georganiseerde tocht . Zo biedt de touroperator Best Journey, bij de zuidelijke Sathorn Ferry Pier in de buurt van het Shangri-La Hotel, boottochten voor groepen aan.

Openingstijden en toegangsprijs

Koninklijk Sloepenmuseum: tel. 02 424 00 04, dag. 9-16.30 uur, 100 baht, plus 100 baht voor de fotocamera. De tempels zijn over het algemeen dag. geopend van 7.30/8.30-17.30/18.30 uur, de toegangsprijs bedraagt meestal 20-30 baht. Is er geen entree, dan wordt een donatie verwacht.

Eten en drinken

Tot besluit kunt u zich voor de lunch of het diner bij de Wang Lang (Sirirat) Pier in de omgeving van het Sirirat Hospital laten afzetten. Direct bij de pier bieden de twee eenvoudig ingerichte restaurants Chuan Aroy 1 (tel. 02 411 32 08) en Wang Lang 2 (tel. 02 411 21 20) goede Thaise gerechten en zeevruchten (70-250 baht) naast een fantastisch uitzicht over de rivier, dag. 11-22.30 uur. In de buurt van Wat Rakhang Khositaram liggen het eenvoudige seafoodrestaurant Krua Rakhang Thong 3 (tel. 081 646 54 94, dag. 16-23.30 uur, gerechten 100-300 baht) en het stijlvolle Supatra River House 4 (zie blz. 96).

6Een tempel van de kunst – het Nationaal Museum

Kaart: | C 3
Vervoer: | Bus met airco: 503, 508, 512, expresboot: Tha Chang Ferry Pier

In het grootste museum van Zuidoost-Azië, waarin u gemakkelijk een halve dag kunt doorbrengen, documenteert een prachtige collectie voorwerpen de (kunst)geschiedenis van Thailand. De tentoonstellingen geven een indruk van de prehistorie tot de recente Bangkokperiode.

De collecties van het Nationaal Museum, waarvoor Rama IV (1851-1868) de basis legde, zijn gedeeltelijk ondergebracht in het voormalige Wang-Napaleis, dat Rama I aan het einde van de 18e eeuw voor zijn broer liet bouwen. Volgens de traditie gaf de toenmalige heerser een naast familielid de titel Wang-Naprins. Hij was bevelhebber van de strijdkrachten en volgde de heerser op wanneer hij onverwacht zou sterven.

De Buddhaisawankapel

Een van de oude paleisgebouwen is de Buddhaisawan Chapel 1. De unieke muurschilderingen uit het einde van de 18e eeuw stellen episoden voor uit het leven van Boeddha. Het schitterende gebouw werd opgericht om de wonderbaarlijke Phra Buddha Singh (‘Singhalese Boeddha’), een van de meest vereerde Boeddhabeelden van het land, een waardig onderkomen te bieden. Volgens de overlevering is het bronzen beeld aan het begin van de boeddhistische periode in Sri Lanka gegoten.

Tamnak Daeng – het ‘Rode Huis’

In het Tamnak Daeng 2, dat vanwege het gebruikte teakhout het ‘Rode Huis’ wordt genoemd, resideerde ooit een zuster van Rama I. Zijn opvolger liet het vanuit Thonburi naar het complex van het Koninklijk Paleis in Bangkok verplaatsen. De huidige locatie kreeg het halverwege de 19e eeuw onder Rama IV. De sierlijke, met parelmoer ingelegde meubels geven een goede indruk van de wooncultuur in die periode.

De zuidelijke vleugel

Omdat de exposities naar tijdperk zijn ingedeeld, begint de bezichtiging met de oudste museumstukken – nadat u in de Gallery of Thai History bij de kassa een overzicht van de Thaise geschiedenis hebt gekregen. De Prehistorische Verzameling 3 omvat duizenden jaren oude archeologische vondsten – mooie exemplaren van Ban-Chiangbandkeramiek uit het noordoosten, maar ook een graf uit de steentijd uit de omgeving van het huidige Kanchanaburi. In de aangrenzende zalen zijn kunstvoorwerpen uit de rijken Sri Vijaya, Dvaravati en Lopburi tentoongesteld.

Het Wang-Napaleis

De tentoonstellingen in het oude paleis van de ‘onderkoning’, dat het centrum van het museumcomplex vormt, zijn gewijd aan de Bangkok- of Rattanakosinperiode. De Issarawinitchai Hall 4, de voormalige troonzaal, is een stijlvolle entourage voor wisselende tentoonstellingen. Via de Old Transportation Gallery 5 met koninklijke draagstoelen en olifantenzadels bereikt u de Royal Regalia and Gold Treasures Gallery 6, de schatkamer, waar u Boeddhabeelden en kroonjuwelen van vroegere koningen kunt bewonderen. In de andere zalen van de voormalige residentie vindt u muziekinstrumenten, zeldzame Khonmaskers, schaduwspelfiguren en mooie houten meubelen, sierlijk ingelegd met parelmoer.

De noordelijke vleugel

In de noordelijke vleugel van het museum zijn ook kunstwerken uit vroegere perioden te zien, vooral Boeddhabeelden in Lan-Na-, Sukhothai- en Ayutthayastijl. De collectie omvat tevens heilige voorwerpen. Het bekendste museumstuk van de afdeling Sukhothaikunst 7 is de in een stenen tablet gekerfde ‘regeringsverklaring’ van koning Ramkhamhaeng, de ‘vader des vaderlands’. De beroemde inscriptie uit het jaar 1292 is het eerste schriftelijke bewijs van het Thaise koninkrijk en wordt als een model beschouwd voor de vroege democratie. In het laatste gebouw van de rondleiding kunt u onder meer de prachtige lijkwagens en draagstoelen 8 van de koninklijke familie bewonderen.

Informatie

Tel. 02 224 13 33, www.nationalmuseums.finearts.go.th

Openingstijden en toegangsprijs: wo.- zo. 9-16 uur beh. feestdagen, ma., di. gesloten, 200 baht, kinderen gratis.

Rondleidingen in het Duits

Al meer dan 40 jaar bieden National Museum Volunteers, die over een brede kennis van de geschiedenis, religie, kunst en cultuur van Thailand beschikken, deskundige rondleidingen door het Nationaal Museum. De rondleidingen vinden iedere woensdag en donderdag om 9.30 uur plaats. Ze zijn gratis, maar een donatie voor het onderhoud van het museum wordt gewaardeerd . Na reservering via information@museumvolunteersbkk.com worden vanaf vier personen rondleidingen aangeboden voor 100 baht p.p. (www.museumvolunteersbkk.net.).

7In het voetspoor van koning Chulalongkorn – Dusit

Kaart: | D 3, E 3/4, F 1/2, G 2, Oriëntatiekaartje: blz. 51
Vervoer: | Bus met airco: 503, 508, 512, expresboot: Tha Chang Ferry Pier

Hij maakte lange reizen naar Europa en hervormde het koninkrijk Siam naar westerse ideeën. Een van zijn belangrijkste wapenfeiten was dat hij zijn onderdanen tot Thai (‘Vrijen’) verklaarde en hen van de gebruikelijke plicht onthief om zich aan de koning te onderwerpen. Naast de huidige koning Bhumipol is koning Chulalongkorn de meest vereerde van alle Thaise koningen. Een verkenning van het stadsdeel Dusit in de voetsporen van een cultkoning.

Een fraai uitgangspunt voor deze rondleiding door het stadsdeel Dusit ten noorden van de oude stad is het Democracy Monument 1, dat in 1933 ter herinnering aan het uitroepen van de constitutionele monarchie werd opgericht. Vanhier gaat u met een taxi of tuk-tuk langs het Ratchadamnoen Boxing Stadium, een van de twee grote boksstadions van Bangkok, in noordelijke richting verder langs de brede Thanon Ratchadamnoen Nok. Deze in opdracht van koning Chulalongkorn aangelegde boulevard wordt omzoomd door een aantal statige kantoorgebouwen.

Ruiterstandbeeld van koning Chulalongkorn

Op het grote plein aan de noordkant van de Thanon Ratchadamnoen Nok staat een ruiterstandbeeld van koning Chulalongkorn 2. De mensen vereren de goddelijke koning als hoeder van de Thaise tradities die het rijk in de 19e eeuw tegen koloniale machten beschermde. Onder koning Chulalongkorn (1868-1910), die als Rama V de troon besteeg, beleefde Siam zijn meest stabiele politieke tijdperk. Als gepassioneerde hervormer schafte hij de slavernij af, moderniseerde hij de infrastructuur en voerde hij een seculier onderwijssysteem in. Hij was de eerste Thaise koning die lange reizen naar Europa ondernam en Europese raadgevers aan het Siamese hof ontving. Ook liet hij enkele van zijn zonen aan Europese universiteiten studeren. Ondanks het naar westers voorbeeld gemodelleerde staatsconcept en alle andere innovaties vormden het conservatieve Theravada-boeddhisme en talrijke oude tradities het fundament van het koninkrijk. Op 23 oktober, zijn sterfdag, leggen duizenden mensen bloemen neer voor zijn monument.

Wat Benchamabophit

De urn met de stoffelijke resten van de door alle Thai zeer gerespecteerde koning bevindt zich in de ook Marble Temple genoemde Wat Benchamabophit 3, zo’n 400 m ten oosten van het ruiterstandbeeld. Hier leefde de koning enige tijd als monnik. Chulalongkorn liet de ‘Tempel van de vijfde koning’ in 1899, onder de indruk van zijn eerste Europese reis, bouwen. Het prachtige complex, een geslaagde versmelting van Europees classicisme en traditionele bouwkunst uit Thailand, bestaat net als de reusachtige leeuwen die de hoofdingang bewaken uit wit Carrarisch marmer. De gekleurde ruiten in het bovenste deel van de spitsboogvensters wijzen ook op een Europese invloed.

In het heiligdom bidden de gelovigen voor een replica van de Phra Buddha Chinnarat uit Phitsanulok, een van de beroemdste Boeddhabeelden van het land. De met marmer geplaveide binnenplaats wordt omgeven door een wandelgang met 52 levensgrote Boeddhabeelden, die alle stijlen van de Thaise religieuze kunst representeren. Te midden van een tropische tuin met vijvers waarin schildpadden leven, ademt de ‘Marmeren Tempel’ een sfeer van perfecte harmonie.

Ananda Samakhom Throne Hall

Achter het ruiterstandbeeld van koning Chulalongkorn doemt de voormalige troonzaal Ananda Samakhom 4 op. Deze liet de monarch, die een voorliefde voor Europese architectuur had, aan het einde van de 19e eeuw naar een ontwerp van Italiaanse architecten bouwen in Venetiaanse paleisstijl uit de renaissance. Na de omverwerping van de absolute monarchie in het jaar 1932 diende het bouwwerk als een tijdelijke ontmoetingsplaats van de Nationale Vergadering, voordat deze naar een modern gebouw in de buurt verhuisde. Tegenwoordig huisvest het koepelgebouw een bezienswaardige tentoonstelling die onder de titel ‘Art of the Kingdom V’ aan de artistieke creaties tijdens het bewind van de vijfde Rama is gewijd. Alle stukken werden in de jaren 2004-2007 naar originelen gemaakt in het Chitralada Training Center, waar ambachtslieden worden opgeleid met koningin Sirikit als beschermvrouwe. U ziet hier onder meer vergulde en met diamanten ingelegde draagstoelen, tronen, olifantenzadels en scheepsmodellen, waaronder de koninklijke sloep Sri Suphannahongse. De door Italiaanse kunstenaars gemaakte plafond- en muurschilderingen in het gebouw illustreren mijlpalen in de Thaise geschiedenis.

Vimanmek Palace

Uitgestrekte parken, weelderige tuinen en met groen omzoomde straten kenmerken het rustige stadsdeel Dusit. Hier zijn ook veel statige villa’s en traditionele teakhuizen behouden gebleven, zoals het 500 m ten noorden van de voormalige troonzaal gelegen Vimanmek Palace 5 van koning Chulalongkorn. In 1901 gaf hij zijn verblijf in het Grand Palace op en betrok hij met zijn familie dit prachtige paleis, dat met 81 kamers het grootste teakhouten gebouw ter wereld vormt.

Het complex, dat door de monarch oorspronkelijk als zomerresidentie op het eiland Si Chang in de Golf van Thailand werd gebruikt, werd in onderdelen verplaatst en aan het het einde van de 19e eeuw in Dusit weer opgebouwd. Na de dood van Rama V in 1910 raakte het als opslagplaats gebruikte gebouw steeds meer in verval. Pas in 1982 werd het Vimanmekpaleis grondig gerestaureerd en tot een museum ter ere van koning Chulalongkorn verbouwd.

Open galerijen en veranda’s zorgen voor een aangename koelte binnen. Originele elementen, maar ook artefacten en foto’s geven een beeld van de feodale levensstijl van die tijd. Boven de koninklijke badkuip steekt een pijp uit de muur – de eerste douche in het koninkrijk Siam!

Andere bezienswaardigheden in Dusit

De grote Dusit Zoo 6, die zich langs de Thanon Rama V uitstrekt, biedt een goede introductie tot de fauna van het land – kinderen kunnen hier apen aaien, wilde koeien voeren en op olifanten rijden. Tot de andere attracties behoren verscheidene speeltuinen en een kunstmatig meer, waar met waterfietsen kan worden gevaren. In een tropisch park aan de andere kant van de Thanon Rama V ligt het Chitralada Palace 7, de momenteel niet voor het publiek toegankelijke residentie van koning Bhumipol Adulyadej.

Aalmoezengang van de monniken

Vroege vogels kunnen elke ochtend bij Wat Benchamabophit een ontroerend schouwspel bijwonen. Tientallen monniken stromen dan het klooster uit en trekken door de tempeltuin om hun bedelnappen door gelovigen met voedsel te laten vullen. Met bedelen heeft de aalmoezengang (bindabaat) echter niets van doen. De monniken moeten hun krachten inzetten voor hun innerlijke volmaaktheid, daarom moet hun geest vrij zijn van de dagelijkse zorg om een kom rijst. Met de voeding van de monniken kunnen de gelovigen religieuze verdienste verzamelen en zich zo een gunstige positie verschaffen voor hun leven na de wedergeboorte. Daarom bedanken de gelovigen de monniken met een respectvolle wai voor de aanvaarding van de donatie.

Openingstijden en toegangsprijs

Wat Benchamabophit: tel. 02 281 25 01, bus met airconditioning 3, 23, 505, dag. 9-17 uur, 20 baht.

Ananda Samakhom Throne Hall: tel. 02 283 94 11, bus met airconditioning 3, 70, 72, dag. behalve ma. 10-18 uur, 150 baht, kinderen 75 baht, alleen toegang in gepaste kleding.

Vimanmek Palace: tel. 02 281 54 54, www.vimanmek.com, bus met airconditioning 12, 70, 510, dag. 9.30-16 uur, traditionele Thaise dans 10.30, 14 uur; 100 baht, gratis met een in dezelfde week gekocht toegangsbewijs voor het Grand Palace en Wat Phra Kaeo, toegang alleen in gepaste kleding, fotograferen alleen buiten toegestaan.

Dusit Zoo: tel. 02 281 20 00, www.dusitzoo.org, bus met airconditioning 5, 70, 510, ma.-do. 8-18, vr.-zo. 8-21 uur, 140 baht, kinderen 170 baht.

8Hindoetempels en Indiase markten – in Bangkoks Little India

Kaart: | D 4/5
Vervoer: | Bus met airco: 506, 529, expresboot: Memorial Bridge Ferry Pier

Ten zuidoosten van de oude stad Rattanakosin vindt u een wijk vol Indiase winkels. De markten ruiken er naar kruiden en specerijen, en in de restaurants worden tandoorigerechten geserveerd. Uit luidsprekers schetteren de hits van Bollywood. Een wijk waar u zich in de bazaarstraten van Calcutta of Delhi waant.

Pahurat Market

Het Little India van Bangkok is opgebouwd rond Thanon Chak Phet en de in de textielhandel gespecialiseerde Pahurat Market 1 tussen Rattanakosin en Chinatown. De eerste immigrant uit het Indiase subcontinent arriveerde volgens de overlevering in 1884 in Bangkok. Om de gunst van de koning van Siam te winnen, gaf hij deze een prachtige Arabische hengst kado. Koning Chulalongkorn was hier zo blij mee, dat hij zich met een witte olifant als tegengeschenk revancheerde. Terug in zijn geboorteland gaf de Indiase koopman de waardevolle olifant aan de maharadja van Kasjmir, waarop die de handelaar met goud en geschenken overlaadde. Volgens de legende gebruikte de ondernemende koopman de geschenken om de handelsbetrekkingen tussen India en Thailand op te bouwen. Plaatselijk gaat het verhaal dat zijn familie de eerste Indiase gemeenschap in de wijk Pahurat vormde.

Tegenwoordig wonen er ongeveer 100.000 mensen van Indiase afkomst in Thailand, vooral sikhs en hindoes uit het noordwesten van India. Velen van hen zijn als textielhandelaren in het Bangkokse stadsdeel Pahurat werkzaam. Hun domein is de Pahuratmarkt, een doolhof van textielwinkels. Sommige toeristen durven hier niet te komen uit angst te verdwalen.

In Little India zorgen de stapels van zijde en fluweel, goud- en brokaatstoffen, tweed en mousseline voor een kleurrijke aanblik. Wolken van geurige jasmijn en kerrie, mango en mottenballen vermengen zich met heerlijke wierook.

Toonaangevend zijn hier de sikhs, aan wie ook de meeste kleermakerszaken in Bangkok behoren. In bijna alle winkels worden artikelen voor de detail- en groothandel verkocht, tegen prijzen die meestal lager zijn dan elders. Naar verluidt gaan er iedere dag honderdduizenden meters stof over de toonbank.

In Pahurat kunt u ook uitstekend Indiaas eten. Bijna legendarisch is het Royal India Restaurant aan Thanon Chak Phet.

Siri Guru Singh Sabha

De vooruitgang en welvaart van de immigranten uit India wordt weerspiegeld in de Siri Guru Singh Sabha 2, waarvan de gouden koepel hoog boven Little India uitsteekt. De 100 miljoen baht dure sikhstempel is de grootste buiten het vaderland en werd gefinancierd door Indiase kooplieden die in Thailand goede zaken deden. Elke dag komen er duizenden gelovigen naar het met marmer beklede heiligdom, en niet alleen om te bidden. Veel arme mensen komen hier om zich in de tempelkliniek gratis te laten behandelen of om rond 20 uur bij de traditionele gemeenschappelijke maaltijd van de sikhs een kom rijst met curry af te halen.

Overigens: bezienswaardig zijn ook de Sri Mariammam Temple (zie blz. 77) aan Thanon Silom, die in de jaren zestig door Zuid-Indiase immigranten werd opgericht, en de Namdhari Sikhs Temple aan het begin van Soi 21 bij Thanon Sukhumvit.

Vishnu Mandir Temple

Gratis eten wordt op vrijdagmiddag ook in de Vishnu Mandir Temple 3 bij het Rommani Nart Park ten noorden van Little India verdeeld. De op één na oudste hindoetempel van Bangkok werd aan het begin van de 20e eeuw gebouwd. Het tempelcomplex is eind januari/begin februari het toneel van het grote hindoefestival Thaipusam, waarbij gelovigen in trance over hete kolen lopen. Sommigen hebben daarbij metale spiesen door hun wangen gestoken.

Informatie

Afstand: 2 km. De omgeving van Little India moet u te voet verkennen.

Duur: 2-3 uur.

Eten en drinken

Liefhebbers van Noord-Indiase gerechten komen in Pahurat zeker aan hun trekken. Aanbevolen worden het Royal India Restaurant 1 (392/1 Thanon Chak Phet, tel. 02 221 65 65, www.royalindiathailand.com, dag. 10-22 uur, gerechten 100-350 baht) en Punjabi Dhaba 2 (458 Thanon Chak Phet, tel. 02 621 32 36, dag. 10-22 uur, gerechten 100-300 baht).

Een uitstekende markt vindt u in het Shopping Center Old Siam Plaza 3, hoek Thanon Pahurat/Thanon Tri Phet.

9Tempels, theaters en markten – een verkenning van Chinatown

Kaart: | E 5, F 5/6, Oriëntatiekaartje: blz. 57
Vervoer: | Bus met airco: 508, 529, 542, expresboot: Ratchawong Ferry Pier

Het stadsdeel Yaowarat is het centrum van de Chinese cultuur en het Chinese leven in Bangkok. De straten worden omzoomd door elegante goudwinkels en exotische apotheken. Overal ontdekt u taoïstische en confuciaanse tempels. Op Chinese feestdagen kunnen bezoekers op podia voor tempels van Chinese opera’s genieten.

Het Chinese verleden van Bangkok

Toen Rama I zijn residentie in 1782 van Thonburi naar Bangkok verplaatste, woonden daar waar tegenwoordig het Grand Palace en Wat Phra Kaeo liggen Chinese handelaren. Omdat de koninklijke familie het hooggelegen en tegen overstromingen veilige gebied voor zich opeiste, moesten de immigranten uit het Midden-Koninkrijk een nieuwe nederzetting stichten – het huidige Chinatown. Na verloop van tijd werd het toen Sampeng genoemde stadsdeel het belangrijkse commerciële centrum van de hoofdstad.

Ondanks concessies aan het Thaise nationalisme hebben de meeste van de ongeveer 800.000 Chinezen hun culturele identiteit weten te bewaren. Dit is het meest duidelijk te zien aan de Chinese karakters van de neon reclameborden, maar ook aan de huisaltaren met smeulende wierook aan de voorkant van de winkels.

Wat Chakra Wat

Ten oosten van de Pahurat Market gaat Little India aan de overkant van Thanon Chak Phet naadloos over in Chinatown. In Thanon Chakra Wat kondigen winkels met tempelaccesssoires de in 1825 door Rama III als Koninklijke Tempel gebouwde Wat Chakra Wat 1 aan. Dit is een goed uitgangspunt voor een wandeling door Chinatown. Hier bidden tegenwoordig Chinezen en Thai voor een klein altaar, waarover ooit de schaduw van Boeddha zou zijn gevallen.

Al meer dan een halve eeuw leven er krokodillen in een betonnen bassin in een andere hoek van de tempel. Uit medelijden hebben de monniken ooit een éénogige krokodil opgenomen. In de loop der tijd werden er steeds meer soortgenoten bij de tempel afgeleverd, wat tot een toevluchtsoord voor dakloze reptielen heeft geleid.

Het leven in Chinatown

In de straten en stegen van de Chinese wijk heerst een hartverwarmende chaos. Voor een restaurant worden op straat eenden geplukt, iets verderop sleutelen arbeiders aan een motor, hier wordt gegeten, daar slaapt een baby in een wieg, terwijl uit een winkel het schuiven van een telraam klinkt.

Door smalle marktstraten, waar geen toerist zal verdwalen, verdringt zich een onophoudelijke stroom drukke voetgangers. Ze eten een kleine maaltijd in een van de vele gaarkeukens, kopen rijst, noedels en specerijen, inspecteren de groenten en controleren de uitgestalde vis op de intacte, nog kloppende visblaas – een teken van versheid. Ondanks alle hectiek van het dagelijkse leven geldt altijd nog de oude regel dat een ontspannen maaltijd de gezondheid versterkt.

Sampeng Lane

In de smalle bazaarstraat Sampeng Lane 2, het hart van Chinatown, liggen de balen stoffen, schoenen, plastic kommen, potten en nog veel meer hoog opgestapeld, zodat voorbijgangers zich slalommend langs de kramen moeten zien te werken. Vroeger was de straat het centrum van de haute finance van Bangkok, maar tegelijk een beruchte plek met bordelen, gokpaleizen en opiumtenten.

Thanon Yaowarat en Thanon Charoen Krung

Thanon Yaowarat en Thanon Charoen Krung, de twee belangrijkste verkeersaders van Chinatown, worden omzoomd door stijlvolle goudwinkels en zaken met religieuze accessoires, waar heiligenbeelden en altaren worden verkocht.

Bovendien vindt u hier exotische apotheken die geneeskrachtige planten, kruiden en vele andere middelen uit het immense repertoire van de klassieke Chinese natuurgeneeskunde verkopen. Volgens mysterieuze recepten mengt men hier voor elke klant een passend medicijn. Ook wie in de helende kracht van gedroogde zeepaardjes gelooft, wordt hier op zijn wenken bediend.

Nakhon Kasem Market

De Nakhon Kasem Market 3 aan Thanon Charoen Krung, op slechts een steenworp afstand van de Sampeng Lane, wordt ook wel ‘dievenmarkt’ genoemd, maar is eerder een smokkelaarsmarkt voor elektrische en elektronische apparaten, computerspelletjes en namaakhorloges tegen voordelige prijzen.

Leng Noi Yee Temple

Voor de Chinese Leng Noi Yee Temple 4, die ook bekendstaat als Wat Manghon, in Thanon Charoen Krung mengt de geur van wierook zich met uitlaatgassen. In deze prachtige tempel met boeddhistische, confucianistische en taoïstische altaren bruist het altijd van activiteit. Sommige gelovigen steken voor een altaar wierookstokjes aan, anderen kiezen uit een bamboebeker een genummerd stokje en laten zich door een tempelbediende het met dit nummer corresponderende briefje met een toekomstvoorspelling aanreiken. ’s Avonds worden hier regelmatig door kleurrijke en bizar gekostumeerde artiesten Chinese opera’s opgevoerd.

Wat Khanikaphon

Wanneer u het tempelterrein door de achteringang verlaat, komt u op Soi 21 bij de boeddhistisch-Thaise tempel Wat Khanikaphon 5. ‘De tempel die met hoerengeld werd gebouwd’ stamt uit de 19e eeuw en was een initiatief van de Chinese prostituee Mae Lao Feng, die zo van haar ‘zonden’ verlost hoopte te worden.

Lee Thi Miew Temple

Van hier bereikt u al snel Thanon Phlao Phla Chai met de Lee Thi Miew Temple 6, waarvan de gevel met stenen dierfiguren uit de Chinese mythologie is versierd. Hier staan naast Boeddhabeelden ook taoïstische godheden. Opdat het de voorouders aan niets ontbreekt wat hen op deze wereld heeft toebehoord en in de hoop dat ze het lot van hun nakomelingen gunstig gezind zijn, stuurt men in een oven papiergeld of huizen en auto’s van papier per vlammenpost naar de hemel. Om zowel de levenden als de doden te amuseren, worden af en toe schaduwtoneelstukken opgevoerd.

Guangdong Temple

Op de kruising van Thanon Phlao Phla Chai en Thanon Charoen Krung markeert de deur van een pagode de Guangdong Temple 7, die in de tweede helft van de 19e eeuw door Kantonese immigranten werd gesticht.Oorspronkelijk diende de fraaie tempel als ontmoetingscentrum, waar de lokale immigranten dingen uit het dagelijkse leven bespraken. Er werden transacties afgesloten en feesten gevierd, maar ook geesten, goden en stichters van de clan vereerd. Het allerheiligste wordt gedomineerd door een beeld van Kuan Yim, de taoïstische godin van de mildheid en tegelijk de Verre Oosten-incarnatie van bodhisattva Avalokiteshvara.

Wat Traimit

De wandeling door Chinatown eindigt bij Wat Traimit 8, de Tempel van de Gouden Boeddha in Thanon Charoen Krung. Het tempelcomplex in de omgeving van het centraal station zou nauwelijks door toeristen worden bezocht als het geen bijzondere attractie te bieden had: een van massief goud gemaakt 3 m hoog en 5,5 t zwaar Boeddhabeeld in Sukhothaistijl. Het in de 13e/14e eeuw gegoten beeld werd later met gips bedekt om de waarde voor de Birmese veroveraars te verbergen. Zo werd er lange tijd nauwelijks aandacht aan geschonken. Bij het vervoer naar een andere verblijfplaats in 1953 brokkelde de gipslaag van het beeld af en kwam het zuivere goud eronder te voorschijn.

Informatie

Afstand: 3 km.

Duur: 3-4 uur. De smalle straten van Chinatown zijn alleen te voet te verkennen.

Openingstijden en toegangsprijs: de boeddhistische tempels Wat Chakra Wat, Wat Khanikaphon en Wat Traimit zijn dag. geopend van 8/8.30-17/18 uur, de Chinese heiligdommen Leng Noi Yee Temple, Lee Thi Miew Temple en Guangdong Temple dag. van de vroege ochtend tot de late avonduren. De toegang tot alle tempels is gratis. Donaties zijn echter welkom .

Eten

Voor de lunch wordt een van de vele kleine restaurants of een soepkeuken aanbevolen. Een zeer goede levensmiddelenmarkt vindt u op de bovenste verdieping van het Central Shopping Center 1 aan Thanon Charoen Krung. De betere Chinese restaurants gaan pas aan het eind van de middag open. Aanbevolen wordt Sieng Kee 2, 54 Thanon Charoen Krung, Soi Bamrungrat (achter het Grand China Princess Hotel), tel. 02 222 77 69, dag. 17-23 uur, gerechten 250-400 baht; eenvoudige inrichting, maar de beste Kantonese gerechten, vooral heerlijke zeevruchten. Specialiteit van het huis zijn de vissoepen khaao tom plaa kapong en khaao tom plaa jaramed.

Goud kopen

De beste goudwinkels van Bangkok zijn geconcentreerd in Chinatown, vooral in Thanon Yaowarat en Thanon Charoen Krung. Gouden sieraden worden over het algemeen naar gewicht en zuiverheid berekend, en in mindere mate naar werklast en kwaliteit van de stukken. De goudeenheid is de baht (net als de valuta) en komt overeen met 15 g. Laat u niet verleiden tot een overhaaste aankoop van gouden sieraden. Vooral bij zeer aantrekkelijke aanbiedingen is enig wantrouwen op zijn plaats! Een goede reputatie hebben de volgende goudwinkels in Chinatown : Hua Seng Heng 1: 401-407 Thanon Yaowarat; Loo Chung Heng Heng Huat 2: 106 Thanon Chak Phet, hoek Thanon Yaowarat; Win Long 3: 378 Thanon Charoen Krung.

10Het ‘koloniale’ Bangkok – aan de Thanon Charoen Krung

Kaart: | F 6/7
Vervoer: | Bus met airco: 502, 505, expresboot: Harbour Department Ferry P

Thailand, het ‘Land van de Vrijheid’, wist in de 19e eeuw de koloniale aanspraken van Europese mogendheden af te weren. De heersers openden het land echter voor commerciële bedrijven uit Europa en Bangkok begon als handelspost te bloeien. Architectonische herinneringen aan deze tijd vindt u op Thanon Charoen Krung.

Het ‘koloniale’ verleden van Thailand

De grootste verdienste van koning Mongkut (1851-1868) en zijn opvolger koning Chulalongkorn (1868-1910) was het door een slimme alliantiepolitiek afwenden van kolonisatie. Terwijl de buurlanden tot het koloniale rijk Indochina werden samengevoegd of onder het koloniale juk van de Engelsen kwamen, kon Thailand als enige land in Zuidoost-Azië zijn nationale onafhankelijkheid behouden. De monarchen waren echter wel geïnteresseerd in het westen en stonden in Bangkok Europese handelsvestigingen toe.

Holy Rosary Church en Portugese ambassade

Aan de oever van de Mae Nam Chao Phraya ligt de door Portugese kooplieden aan het einde van de 18e eeuw in neogotische stijl gebouwde Holy Rosary Church 1 (ook bekend als Kalawa Church) met prachtige, gebrandschilderde ramen. De Thaise katholieken noemden het godshuis aanvankelijk Kalawario, naar de Calvarieberg of Golgotha, waar Jezus werd gekruisigd. Op het terrein van de Portugese ambassade 2 staat het oude Portugese handelskantoor uit 1820. De smalle Thanon Truk Captain Bush, waaraan de ambassade ligt, werd genoemd naar de Engelse kapitein John Bush, die in 1853 door koning Mongkut als raadgever van het Siamese hof werd aangesteld.

Thanon Charoen Krung

Op verzoek van de aan de rivier gelegen buitenlandse handelshuizen liet koning Mongkut in 1861/1862 langs een oud olifantenpad de eerste brede doorgaande weg van Bangkok aanleggen, de Thanon Charoen Krung. Tegenwoordig wordt deze ook New Road genoemd. De boulevard moest mooier worden dan de Champs-Élysées en zich over een afstand van 8,5 km van Wat Pho tot aan de zuidelijke buitenwijk Dao Khanong uitstrekken.

The Oriental Hotel

Wanneer u de monumentale General Post Office 3 uit 1883 en de enigszins verstopt gelegen, in 1828 door Indonesische immigranten gestichte Harun Mosque 4 passeert, komt u bij het Oriental Hotel 5 dat ondanks zijn moderne nieuwbouw tot de ‘Grand Old Hotels’ van Zuidoost-Azië wordt gerekend. Het door de Deen H. N. Andersen, grondlegger van de Oost-Aziatische Compagnie, naar een ontwerp van een Italiaanse architect gebouwde luxehotel opende in 1877 zijn deuren en vestigde zich al snel als het belangrijkste hotel van de stad. Het Oriental kent een indrukwekkende gastenlijst: hier logeerden koningen en presidenten, filmsterren en vooral schrijvers – onder wie Somerset Maugham, Joseph Conrad, Graham Greene en James Michener. De ‘schrijversvleugel’ in het oude deel herinnert aan het literaire verleden van het hotel. Sinds jaren behoort het Oriental tot de top tien van beste hotels ter wereld. Het is een soort levende legende en geldt als een synoniem voor luxe en comfort.

De witte gevel van het kantoorgebouw van de Oost-Aziatische Compagnie 6 uit 1884 ziet er met zijn arcades elegant uit. Het complex ligt iets ten zuiden van het Oriental Hotel en vormde ooit het perfecte decor voor de film Saigon. Tegenwoordig herbergt het gebouw een grote ‘supermarkt’ voor kunstnijverheid en antiek.

Assumption Cathedral

De oorsprong van de indrukwekkende Assumption Cathedral 7 of Maria-Hemelvaartkathedraal gaat terug naar de jaren 1809-1821. In 1910 werd het godshuis omgebouwd en vergroot. Van buiten presenteert de kathedraal zich in Engelse koloniale stijl, binnen is hij ingericht in de stijl van de Italiaanse renaissance. Het portaal van het bakstenen gebouw wordt geflankeerd door beelden van de apostel Petrus en – ter herinnering aan zijn bezoek in mei 1984 – paus Johannes Paulus II.

Informatie

Afstand: ongeveer 1,5 km.

Duur: 2-3 uur.

Openingstijden: Assumption Cathedral, 23 Oriental Ave., tel. 02 234 85 56, www.catholic.or.th, missen ma.-vr. 6, 17.15, za. 6, 17, zo. 6, 7.30, 8.30, 10, 17 uur.

Stijlvol ontspannen

De Bamboo Bar 1 in het Oriental Hotel (48 Oriental Ave., www.mandarinoriental.com/bangkok zo.-do. 11-1, vr., za. 11-2 uur) is een perfecte hangout voor een afzakkertje na het sightseeën. In de pianobar treden gerenommeerde jazz-ensembles op.

11De groene long van Bangkok – het Lumpini Park

Kaart: | J 6/7
Vervoer: | Sky Train: station Sala Daeng, Subway: station Silom

Deze ervaring kent iedere bezoeker van Bangkok: het verkeer is chaotisch, de lucht in de stad verstikkend, voorbijgangers haasten en verdringen zich door de zakenwijk. Maar op een steenworp afstand van Thanon Rama IV ligt een rustige, door bomen omzoomde stadsoase: het Lumpini Park, de oudste groene long van Bangkok.

Een koninklijk geschenk

Met de uitgestrekte gazons en idyllische meren is het Lumpini Park een perfect recreatiegebied voor de inwoners van Bangkok en tegelijk een toevluchtsoord voor de natuur in het hart van de grote stad. Koning Vajiravudh, de zesde Rama, ‘schonk’ zijn onderdanen de groene stadsoase in 1925 naar aanleiding van de 15e verjaardag van zijn troonsbestijging. Hij noemde het park naar de plaats Lumpini in het huidige Nepal, waar in 623 v. Chr. prins Siddharta Gautama werd geboren, de grondlegger van het boeddhisme.

Vroeg in de ochtend beoefenen Chinezen in het park tai-chi, ’s middags doen werknemers een dutje in de schaduw van de bomen, vanaf de late namiddag maken joggers en wandelaars hun rondjes. Langs de oevers van het meer zitten families op rijststromatten te picknicken. In het seizoen, van februari tot april, aanschouwen ze aan de hemel dansende vliegers of groepen bij het takrao, een Thaise versie van het volleybal. Verliefde stelletjes maken graag een tochtje op het meer met de waterfiets.

Bezienswaardigheden in het Lumpini Park

Een altijd met bloemenslingers versierd beeld van koning Vajiravudh 1 markeert de hoofdingang tegenover de kruising van Thanon Silom en Thanon Rama IV. Regelmatig knielen hier Thai om de vergoddelijkte monarch eer te bewijzen. Aan de linkerkant vindt u het Lanna Thai Pavilion 2, een halfopen houten gebouw in Noord-Thaise Lan-Nastijl uit de 13e-16e eeuw dat een Birmese invloed laat zien.

Gaat u naar rechts, dan komt u na enkele tennisbanen en een klein openluchtzwembad bij de Lumpini Hall 3, waar op zondag van half december tot half februari door het Bangkok Symphony Orchestra en soms buitenlandse muzikanten gratis klassieke concerten worden gegeven. In de omgeving staan het Chinese Pavilion 4 met een gestapeld pagodedak, het Thailand and China Friendship Pavilion 5 en het Sam Sen Pavilion 6, een elegant houten paviljoen in Rattanakosin- of Bangkokstijl uit de 19e-20e eeuw.

Tijdens de wandeling hebt u uitzicht op het Dusit Thani Hotel 7. Aan het begin van de jaren zeventig stond het destijds met 22 verdiepingen hoogste gebouw van Bangkok nog eenzaam te midden van een zee van huizen. Nu verdwijnt de ‘stad in de hemel’ in de schaduw van moderne giganten. Tegenover de ingang aan de zuidoostkant van het Lumpini Park ligt het Lumpini Boxing Stadium 8, een van de twee grote boksstadions van de stad (zie blz. 113).

Overigens: vroege vogels kunnen in Bangkok fit aan de dag beginnen. Elke ochtend rond 6 uur ontmoeten gelijkgezinden elkaar in het Lumpini Park voor tai-chi, het slow-motionachtige Chinese schaduwboksen. Wie het nog nooit gedaan heeft, doet gewoon de leider na. Soms worden er ook curssussen aangeboden – gratis en voor iedereen .

Snackpauze

In het Lumpini Food Court 1 rechts van de hoofdingang aan Thanon Rama IV bieden eetstalletjes Thaise gerechten (50-100 baht). Er is niet veel keus, maar voor een snack is het voldoende.

Zwemmen

Het kleine openluchtzwembad 1 is 25 m lang en ligt rechts van de hoofdingang. Het is alleen toegankelijk voor leden van de zwemvereniging. Toeristen kunnen echter zonder problemen lid worden – twee pasfoto’s, een kopie van uw paspoort en een gezondheidsverklaring zijn voldoende. De jaarlijkse contributie bedraag 100 baht.

Let op

Bezoekers van het park zijn vaak een beetje bang voor de goannas. Maar wees gerust: de vaak meer dan 1 m grote hagedissen, die het in de vijvers en meren goed naar hun zin hebben, zijn onschadelijk. Roken is in het park niet toegestaan. Bordjes die de consumptie van alcoholische dranken verbieden, worden door de plaatselijke bevolking graag genegeerd. Na zonsondergang is het park een ontmoetingsplaats voor prostituees en kathoey, transseksuelen – u kunt de omgeving dan beter mijden.

12Winkelen en sightseeing – een wandeling rond Siam Square

Kaart: | H 5, J 5, Oriëntatiekaartje: blz. 64
Vervoer: | Sky Train: Centraal Station (Siam)

Rond het Siam Square, het centrum van de moderne zaken- en woonwijk Pathumwan, strekt zich een heerlijk shoppingparadijs voor u uit, een lifestylewereld met stijlvolle winkelpassages en mondaine winkelcentra. Naast schitterende winkels vindt u hier topattracties als Siam Ocean World en de Erawan Shrine.

Siam Square

Het uitgangspunt van deze rondwandeling is het centraal station van de Sky Train. Hieronder ligt het fraaie Siam Square 1 met boetieks en winkels, maar vooral een groot aantal restaurants voor iedere smaak en elk budget. Hier ontmoet u jonge Thai die de westerse cultuur helemaal hebben omarmd: punks met hanenkammen, zwart geschminkte emo’s in strakke jeans en cybers met kleurrijke kapsels en gevechtslaarzen.

Siam Discovery Center

Vanuit het Centraal Station hebt u direct toegang tot het winkelcentrum Siam Center 2, vanwaar een overdekte gang op de vierde verdieping naar het aangrenzende Siam Discovery Center 3 voert. Achter deze naam, die aan onderzoek en wetenschappen doet denken, gaat een modern winkelcentrum schuil. Op meerdere verdiepingen vindt u hier elegante boetieks van de chique merken Armani, Dior, Gucci, Versace & Co. Op de 6e verdieping zit de Thaise vestiging van Madame Tussauds. Hier zijn zeventig (inter)nationale beroemdheden te bewonderen, onder wie wetenschappers, politici, sportmensen, acteurs en historische figuren zoals de ouders van koning Bhumipol.

Mah Boon Krong Shopping Complex

Een ‘must’ is het ongeveer 10 minuten lopen verder gelegen Mah Boon Krong Shopping Complex 4. Bij de opening in 1985 was de zeven verdiepingen tellende, meer dan 300 m lange consumententempel met meer dan 2500 winkels het grootste winkelcentrum van Azië. Niet alleen Thaise tieners wijden zich hier in het weekend aan een van hun favoriete bezigheden – lekker uitgebreid shoppen. Voordelig zijn vooral jeans en T-shirts. Bovendien is er een enorm aanbod aan mobiele telefoons en accessoires. Op de vijfde verdieping kunt u snel en goedkoop visitekaartjes laten maken. Shoppers met een goed gevulde portemonnee kunnen hun hart ophalen in de nabijgelegen Tokyu Department Store.

Bangkok Art and Culture Centre

Cultuurliefhebbers nemen graag een kijkje in het tegenoverliggende Bangkok Art and Culture Centre 5, een modern museum voor hedendaagse kunst en media. Naast een uitgebreide permanente collectie met werken van meer dan honderd jonge Thaise kunstenaars, kunt u hier ook terecht voor wisselende exposities en optredens.

Siam Paragon

Vanaf de derde verdieping van het Siam Center bereikt u via een plein waar regelmatig (kunst)tentoonstellingen en manifestaties worden gehouden Siam Paragon 6. Dit is momenteel de meest modieuze winkeltempel voor de financiële aristocratie van Bangkok, met vestigingen van Giorgio Armani, Cartier, Gucci, Hugo Boss, Hermès, Kenzo, Versace en anderen. Talrijke goede restaurants en een kunstmatige lagune met een klaterende waterval op de benedenverdieping bieden ontspanning na het winkelen.

Siam Ocean World

In het grootste zoutwateraquarium van Zuidoost-Azië, dat zich onder in Siam Paragon bevindt, leven op een oppervlakte van 10.000 m² verdeeld over vier verdiepingen meer dan 30.000 zeebewoners. Door een plexiglas tunnel komen bezoekers in een schitterende onderwaterwereld die door levende koralen, haaien, roggen en vele kleurrijke vissen wordt bevolkt – een unieke ‘duikbelevenis’ zonder snorkel en zuurstoffles. In een groot aantal aquaria zijn bovendien habitats voor zoetwatervissen, reptielen en ongewervelden gecreëerd. Kinderen kunnen in een streelbadje zeesterren en schelpen aanraken – een leuke en praktische biologieles. Publiekstrekkers zijn shows als ‘Dive with the Sharks’, waarbij tot 2 m grote luipaardhaaien bij duikers uit de hand eten.

Overigens: op de tweede verdieping van het futuristische Siam Discovery Center bevindt zich de aangenaam eenvoudige, maar tegelijk stijlvolle winkel Mae Fah Luang 1, onderdeel van het Doi Tung Development Project, een initiatief van de koninklijke familie om de bergstammen in het noorden van Thailand te ondersteunen. Hier worden fraaie kunstnijverheid en zelfgemaakte levensmiddelen uit de ‘Opiumdriehoek’ verkocht – voor een goed doel. Het hulpproject, dat naar de in 1995 gestorven moeder van koning Bhumipol werd vernoemd, heeft ervoor gezorgd dat de teelt van papaver voor de opiumproductie in het Doi-Tungbergmassief bij Chiang Rai werd opgeheven. Tot het aanbod van de boetiek behoren chique, maar tijdloze designkleding, dekens en kussenslopen van hoogwaardige katoenen en zijden stoffen, servies en woonaccessoires met minimalistische vormen, lampen en verlichting in moderne designs. Heerlijke arabicakoffie en zelfgemaakte macadamiasnacks maken het assortiment compleet.

Siam Discovery Center, vierde verdieping, Shop 416, tel. 02 658 04 27, www.doitung.org/lifestyle_our.php, ma.-do. 11-20, vr.-zo. 11-21 uur.

Erawan Shrine

Van Siam Paragon wandelt u ontspannen over de Sky Walk hoog boven het chaotische verkeer langs Wat Pathum Wanaram, een oase van rust, naar Central World Plaza. Schuin tegenover het Shopping Center ligt aan de drukke kruising van Thanon Ploenchit met Thanon Ratchadamri, naast het Grand Hyatt Erawan, een heiligdom voor de vierhoofdige hindoegod Brahma. Toen het luxehotel halverwege de 20e eeuw werd gebouwd, waren er zeer veel ongevallen, naar het schijnt veroorzaakt door aardgeesten die van hun plek waren verdreven. Als compensatie werd de Erawan Shrine 7 voor de geesten opgericht – en de ongelukken behoorden tot het verleden. Al spoedig schreef men het heiligdom geluk brengende krachten toe en de plek werd een openbaar bedevaartsoord. Op elk moment van de dag en nacht omringen gelovigen, zowel bankiers als barmeisjes, het Brahmabeeld. Ze ontsteken wierookstokjes en kaarsen en leggen zo veel geurige jasmijnslingers neer, dat tempelbedienden ze om de paar minuten moeten weghalen. Af en toe zet iemand als dank voor een vervulde wens een houten olifant neer. Andere tevreden gelovigen danken Brahma door het financieren van een klassieke Lakondans. Ook in het boeddhistische Thailand geniet Brahma, een van de drie belangrijkste goden van het hindoeïsme, de opperste verering, want door veel Thaise gelovigen wordt hij als de vader van Boeddha beschouwd.

Eten, drinken en weldoen

Van koffie en thee, broodjes en snacks genieten – en iets goeds doen. Zo luidt het concept van het door prinses Maha Chakri Sirindhorn opgezette Phu Fah Café 1 op de tweede verdieping van het Siam Discovery Center. Wisselende tentoonstellingen informeren over de verschillende projecten van de alom geliefde prinses om landelijke gebieden te stimuleren. De opbrengst komt ten goede aan een ontwikkelingsprogramma: Siam Discovery Center, tweede verdieping, shop 218, tel. 02 658 02 09, dag. 10-20.30 uur, gerechten 75-180 baht.

Openingstijden en toegangsprijs

Madame Tussauds: 989 Thanon Rama I, tel. 02 658 00 56, www.madametussauds.com/bangkok, dag. 10-21 uur, 800 baht, kinderen 600 baht.

Bangkok Art and Culture Centre: 939 Thanon Rama I, tel. 02 214 66 30, www.bacc.or.th, di.-zo. 10-21 uur, gratis.

Siam Ocean World: Siam Paragon, Thanon Rama I, tel. 02 687 20 00, www.siamoceanworld.com, dag. 10-21 uur, Shark Feeding Show 13, 16 uur, 850 baht, kinderen (80-120 cm) 650 baht.

13Een plek van rust en stijl – het Jim Thompson House

Kaart: | H 4
Vervoer: | Sky Train: station National Stadium

Er zijn plaatsen in Bangkok waar bezoekers zich in het oude Siam kunnen onderdompelen en het volgende moment weer in de 21e eeuw staan. Een van deze plaatsen is het Jim Thompson House. Een plek om weg te dromen, omgeven door duistere geheimen die velen nog steeds koude rillingen bezorgen. Wie was Jim Thompson – en wat is er met hem gebeurd?

De legendarische ‘zijdekoning’ Jim Thompson

Het levensverhaal van de in 1906 geboren James (Jim) Thompson leest als een avonturenroman. Hij kwam kort voor het einde van de Tweede Wereldoorlog als lid van de Amerikaanse geheime dienst en contactpersoon voor de Thaise ondergrondse beweging tegen het Japanvriendelijke regime naar Thailand. Net als de helden van veel verhalen van Somerset Maugham, met wie hij vriendschap sloot, kwam hij niet los van Azië. Hij werd niet alleen verliefd op een dochter van Siam, maar op het hele land. Thompson vestigde zich in Bangkok. Na een onderbreking als directeur van het beroemde Oriental Hotel stichtte hij de Thai Silk Company en gaf daarmee de in vergetelheid geraakte traditionele kunst van de zijdeproductie en -verwerking een nieuwe impuls.

Tot een legende werd de ‘zijdekoning’ toen hij op eerste paasdag 1967 na een bezoek aan de Cameron Highlands in Maleisië niet meer naar huis terugkeerde. Wat was er gebeurd? Over zijn mysterieuze verdwijning doen de wildste geruchten de ronde. Een hartaanval? Verloor hij zijn oriëntatie en stortte hij in een ravijn? Werd hij door communistische guerrilla’s ontvoerd, door jaloerse concurrenten vermoord of misschien wel door een tijger opgegeten? Ondanks meerdere zoekacties werd Jim Thompson door het oerwoud verzwolgen.

Jim Thompsons schatten

Van zijn talrijke reizen door alle regio’s van Thailand nam Jim Thompson prachtige antieke voorwerpen mee: fijn gegraveerde keramiek en waardevol blauw-wit Mingporselein, maar ook zeldzame Boeddhabeelden, zijdeschilderijen en houtsnijwerk. Te zien zijn de kostbaarheden in zijn door tropisch groen omgeven woning aan Khlong San Sap 1. Het teakhouten paleis omvat zes huizen in traditionele Thaise stijl die tot een elegant ensemble werden verenigd. Thompson liet ze op hun oorspronkelijke locatie bij Ayutthaya uit elkaar halen, naar Bangkok transporteren en daar weer opbouwen. Tegenwoordig behoort zijn verzameling aan een charitatieve stichting die maatschappelijke instellingen ondersteunt.

Audiëntie bij de ‘zijdekoning’

Jim Thompson was niet alleen een slimme zakenman, maar ook een genereuze gastheer, wiens diners in de hele stad bekendheid genoten. De meeste gasten kwamen in die tijd, in de jaren vijftig en zestig, met de boot en betraden de tropische tuin door een kleine poort onder aan het kanaal. Na een paar stappen stonden ze bij de ingang van het houten paleis, waar bezoekers destijds, net als tegenwoordig, door een teakhouten Boeddhabeeld in Ayutthayastijl uit de 17e eeuw werden begroet. Deze boeddha is volgens de traditie van de Khmer als een vorstelijke verschijning met een kroon op zijn hoofd voorgesteld.

Binnen zoemen ventilatoren. Zwart-witte tegels van Italiaans marmer koelen nog net als vroeger de blote voeten van de bezoekers. De wanden zijn met zijdeschilderijen en schilderijen van katoenen stoffen uit de Ayutthayaperiode (15e-18e eeuw) gedrapeerd. Ooit werden ze als versiering voor tempels gebruikt. Een gepolijste houten trap licht op tussen de bruine tinten. Een lichte stijlbreuk, want in traditionele Thaise huizen uit de 19e eeuw bevindt de trap zich altijd buiten.

In de grote, luchtige salon met comfortabele banken en een aansluitend terras ontving Jim Thompson ’s avonds zijn gasten. In de keuken, waar tegenwoordig waardevol Benjarongporselein uit de 18e-19e eeuw wordt tentoongesteld, bereidde zijn Chinese kok Thaise menu’s voor tien of meer personen. Op het grote leefbed in de woonkamer, waarboven een Belgische kroonluchter uit de 19e eeuw hangt, deed de heer des huizes graag een middagdutje.