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UN LIEUTENANT À LA DÉRIVE

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C. HAMPTON JONES

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Volume 1 dans la série Guerre Régence Romantique

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( STORYBOOK avec des collages)

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Copyright/all author’s rights//2011 C. Hampton Jones

ISBN/EAN: 978-949196-8297

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C. Hampton Jones’ right to be identified as the author of this work has been asserted in accordance with sections 77 and 78 of the Copyright Designs and Patents Act 1988

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In this work of fiction, the characters, places, and events are either the product of the author’s imagination or they are used entirely fictiously. Any resemblance to actual persons, living or dead is purely coincidental.

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This book may not be reproduced in whole or part, by mimeograph or any other means, without permission of HamptonJones books or the author. Making or distributing electronic copies of this book constitutes copyright infringement and could subject the infringer to criminal and civil liability.

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Thank you for respecting the hard work of this author

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VIII-MM-XI

Traduit de l’anglais par :

MARIE ANCIANO

Traduction février 2012

v.o en Anglais (A lieutenant at Large) 17 avril 2012

Livres HamptonJones Pays-Bas V Fra : MMXII-X

Ce livre ne peut être reproduit en totalité ou en partie, par polycopié ou tout autre moyen, sans la permission des Livres HamptonJones ou de l’auteur. L’émission ou la distribution de copies électroniques de ce livre constitue une violation des droits d’auteur et pourrait exposer le contrevenant à la responsabilité pénale et civile.

Droit d’auteur/droits de tous les auteurs/Droits d’édition/ Constance Hampton Jones 2011, Hampton Jones Books

Le droit de Constance Hampton Jones d’être reconnue comme l’auteur de cet ouvrage a été affirmé conformément aux articles 77 et 78 de la loi de 1988 sur le droit d’auteur, les modèles et les brevets.

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Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages, endroits et événements sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés strictement à des fins de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou ayant déjà vécu, n’est que pure coïncidence.

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Copyright 2012 par C. Hampton Jones

HamptonJones Books, Pays-Bas

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Tous les droits sont réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite à quelque fin que ce soit sans autorisation écrite, sauf dans le cas de brèves citations intégrées dans des articles et des revues critiques.

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Chapitre 1: LE PROLOGUE DE JOHN MONTGOMERY

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— Je m’excuse, Lord John, mais le Duc insiste pour que vous laissiez les chiens à l’extérieur des appartements de sa Grâce.

John Montgomery, le second fils du Duc de Rothford, regarda le digne majordome d’un air interrogateur, puis ses deux épagneuls de chasse.

— Mère autorise toujours Boris et Bastet à être à l’intérieur, Tubby !

M. Tubbington jeta un regard exaspéré au jeune seigneur.

— M. Powell ne vous a-t ‘il pas averti, mon seigneur, que la situation justifie un certain, ah... décorum, cette fois ? Pourquoi n’attendez-vous pas dans l’antichambre pour que je puisse appeler votre valet afin qu’il change votre manteau et vos chaussettes et qu’il lave vos mains et votre visage ?

— Laver ? demanda John en fronçant les sourcils. On se lavait le matin après une nuit de repos qui avait donné un mauvais goût en bouche et on prenait un bain le soir quand on était invité à dîner à la table du Duc. Son valet Smithy le plongeait dans un bain après une chute de cheval exceptionnelle ou quand il sentait...

Le majordome hocha seulement la tête et ouvrit la porte de la petite salle d’attente à côté de l’entrée des appartements de la Duchesse.

— Emmenez les chiens de Lord John aux chenils, Mordecai, dit M. Tubbington au valet de pied robuste qui semblait être resté à observer la porte de sa mère depuis toujours, je parlerai moi-même à Smithy au sujet des exigences de Lord John.

Il se retourna pour voir le fils du Duc, âgé de douze ans, qui s’asseyait avec hésitation sur une des chaises en bois à dossier droit de la salle d’attente. Il hocha la tête en signe d’approbation et reprit immédiatement son visage d’une terne sévérité. Alors Tubby claqua des doigts à un jeune sous-valet de chambre, qui était debout immobile dans le couloir, et l’envoya faire des commissions après une conversation urgente à voix basse.

John poussa un soupir d’impatience. Il n’était pas habitué d’être prié d’attendre, mais en regardant ses mains sales, il était d’accord avec Tubby qu’il pourrait avoir besoin des bons soins de son valet. Il avait été dans les écuries pour prendre soin de son nouveau cheval de chasse, un cadeau d’anniversaire de son frère aîné Randolph. Son père, Jonathan Montgomery, Duc de Rothford, lui avait toujours enseigné que les vrais guerriers au Moyen-âge prenaient toujours soin de leurs chevaux et c’est exactement ce que John était en train de faire.

Quelqu’un cria dans la pièce à côté de l’antichambre. John écouta attentivement. Il connaissait trop bien ce cri-là. C’était sans aucun doute sa mère, la Duchesse.

— Vous ferez comme je le demande, Jonathan, menaçait sa voix rauque.

Ah, oui, les menaces ! Sa mère a toujours été un maître en menaces. John en a reçu d’innombrables fois. Il n’a jamais compris le désir de sa mère de toujours s’affirmer de cette façon. Elle n’avait pas besoin d’utiliser des menaces : tout le monde à l’intérieur et l’extérieur de leur vaste demeure courait toujours pour satisfaire à tous les nombreux souhaits de sa mère, aussi raisonnables ou déraisonnables qu’ils puissent être.

Il entendit son père marmonner quelque chose d’inaudible. Ce n’était rien de nouveau non plus, sa mère semblait posséder toute la puissance disponible sur tous ceux qui vivaient dans leur maison de Londres. Même sur son père, en dépit du fait qu’il avait été un héros de guerre acclamé, il y a bien longtemps de cela, quand il était le colonel de son propre régiment, et qu’il était maintenant le Duc de Rothford, un des hommes les plus puissants du royaume.

— Un prêté pour un rendu ! cria sa mère. Je vais vous maudire sur mon lit de mort si vous ignorez mes vœux, Jonathan Montgomery !

La réponse de son père était étouffée, mais John pouvait l’entendre de toute façon. Sa mère ne devrait pas prendre les choses aussi mal, la jeune fille avait juste été une aventure quand il était dans le Nord...

John déplaça sa chaise de façon à être plus près du mur derrière lequel ses parents se querellaient.

Une fille ? Son père voyait une jeune fille dans le Nord ?

Ah, oui, sa mère parlait-elle de cette très belle femme blonde que John rencontra une fois, quand son père et lui étaient allés faire tout un grand tour du château de Stirling jusqu’à la « maison forte » près de Bannockburn ? Il n’avait alors que quatre ans et montait Leslie, son poney préféré. C’était l’un des plus longs trajets qu’il avait jamais faits avec son père. Père était inhabituellement distrait jusqu’à ce qu’il ait vu la femme debout devant cette maison, avec un garçon qui n’avait pas encore cinq ans et qui prenait une position protectrice à côté d’elle. Même si John n’avait que quatre ans, il avait remarqué la beauté éthérée de la femme. Une beauté différente comparée à celle de sa mère. La Duchesse était toujours habillée et coiffée minutieusement. Elle n’avait jamais été vue sans maquillage : son masque blanc de poudre de riz, ses joues fardées et ses yeux accentués de khôl. John était incapable de dire la vraie couleur des cheveux de sa mère car il n’avait jamais vu ses vrais cheveux qui étaient cachés sous les énormes perruques colorées qu’elle portait. Les robes de sa mère étaient plus qu’élaborées et énormes, elles étaient comme des cuirassés qui enveloppaient sa silhouette tout entière, lui donnant l’apparence irréelle d’une poupée. Il ne doutait pas qu’elle le recevrait dans le costume complet d’apparat dû à sa position. Elle pouvait même porter un énorme chapeau, quand elle était allongée sur une de ses chaises longues dorées.

La jeune fille du Nord était vêtue d’une simple robe grise avec un tablier carré. Au lieu de délicates chaussures à talons hauts, elle portait des sabots en cuir robustes. Elle avait de longs cheveux blonds, tressés en une grande natte qui descendait jusqu’à son très joli postérieur, qui n’était pas caché derrière le cadre de baleine ou de crin. Il l’avait observée avec de grands yeux ronds étonnés, en regardant avec convoitise les doux traits du plus beau visage qu’il avait jamais vu de ce côté de la planète. Le son de sa voix était animé et musical et son rire était mélodieux, en raison de sa tonalité grave, et si différent des moues et des ricanements hautains qu’il était habitué à entendre, venant des langoureuses dames aristocratiques qui rendaient visite aux résidences ducales. Depuis qu’il connaissait cette femme, il avait désapprouvé en secret l’artificialité des robes de la cour, des corsets en bois, des grands décolletés inconvenants et du maquillage sévère qui faisaient ressembler les femmes à des marionnettes au bout d’un fils, avec les mêmes mouvements raides.

Son père et la femme discutèrent quelque temps. Son père avait semblé pressant sur quelque chose et la femme avait secoué la tête et l’avait pointé lui et le garçon qui, il l’entendit plus tard, s’appelait Lochiel.

En fin de compte, la femme céda à l’insistance de son père et dit au garçon Lochiel de prendre soin du petit Lord John.

Lochiel admirait le poney de John et John, magnanime, lui dit qu’il pouvait monter Leslie s’il le souhaitait. Lochiel secoua la tête, il avait son propre poney mais ils n’étaient sûrement pas autorisés à monter leur poney tout seuls ; alors à la place, ils emmenèrent le poney de John à l’écurie derrière la maison. Ils avaient joué là presque jusqu’au soir quand son père se précipita enfin hors de la maison, un peu rouge, avec ses vêtements qui avaient l’air d’avoir été mis sans l’aide de son valet.

— Vous devez accepter que notre John ait les mêmes chances que nous d’être heureux en mariage, ma chérie, plaidait le Duc.

La Duchesse commença à dire quelque chose mais resta coincée par une quinte de toux. Le Duc lui conseilla vivement de ne pas se fâcher autant.

Puis John entendit son père accepter.

— Si vous pensez que ceci est aussi terriblement important, je signerai les papiers pour les fiançailles, Élisabeth.

Sa mère pleurait entre des toux atroces, accusant toujours le Duc de « trahison maudite ».

Une demi-heure plus tard, portant des vêtements propres et l’odeur de savon cher au citron, Lord John Montgomery entendit dire qu’il devait être fiancé à une fille qui s’appelait Lizzie Campbell, manifestement le « prêté pour un rendu » que sa mère avait crié avant qu’il ne vienne dans sa chambre à coucher, et qu’il était censé l’épouser lorsque la jeune fille aurait atteint l’âge de seize ans. Des calculs rapides dirent à Lord John qu’il aurait vingt-quatre ans d’ici à ce que la fille soit mariable et il décida donc de ne pas s’inquiéter au sujet de son mariage arrangé avec une petite gamine dont personne, à l’exception de sa mère hystérique, ne savait rien.

Comme il s’y attendait, elle était allongée tout habillée sur une chaise, arborant une perruque d’un mètre avec un grand chapeau en forme de roue dessus. Quand elle éternua, elle perdit un morceau de maquillage de sa joue qui tomba inaperçu dans sa haute poitrine corsetée et poudrée de blanc. Elle portait des gants en dentelle qu’il baisa soigneusement une fois, après lui avoir fait un rond de jambe obligatoire. Il se souvenait précisément de la façon dont la jeune fille du Nord l’avait tiré contre une poitrine douce qui sentait la femme et le savon au lilas. Elle l’avait embrassé, avec enthousiasme et un sourire, pour dire au revoir. Il imaginait parfois qu’il pouvait toujours sentir ces douces lèvres sur ses deux joues, et dans ses rêves de garçon, qui se réveillait à la sensualité, elles avaient tendance à se transformer en quelque chose de très excitant. Il se souvenait de l’odeur de ses bras lents et de ses cheveux blonds merveilleux.

Il comprit la remarque de Tubby au sujet de « décorum » seulement le soir, quand son père lui dit que la Duchesse, sa mère, était malheureusement décédée. Père avait l’air assez triste, mais Lord John semblait remarquer également une sorte de soulagement, qui était sans doute dû au fait que sa mère était maintenant libérée des maladies dont elle avait souffert depuis la naissance de Lord John. John ressentit du regret que sa mère soit passée de ce monde à un autre qu’il ne pourrait pas atteindre, mais il n’était pas surpris que des larmes ne coulent pas. Il avait été plus proche de ses nourrices et de ses nounous que de la poupée qui avait été une Duchesse et peut-être même une fois une mère, parce que cette poupée lui avait donné naissance il y a plus de douze ans de ça.

Sans le savoir, il avait été fiancé sur le lit de mort de sa mère à l’âge respectable de douze ans, alors qu’il se demandait seulement si sa mère avait jamais eu les cheveux blonds coiffés en une tresse qui touchait son derrière.

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Quand la date de son mariage arrangé se rapprocha, Lord John commença à rechigner. Il était alors plus ou moins amoureux de la Comtesse Maria Katrina Oblinsky, réfugiée russe dont les cheveux blond blanc atteignaient ses hanches quand ils étaient lâchés et qui aimait se promener dans les robes moulantes de l’époque de la pré-Régence qui étaient tellement à la mode à la cour de l’arriviste Napoléon Bonaparte à Paris.

Son père l’avait envoyé deux fois dans un petit village près de Glasgow pour courtiser la petite gamine avec laquelle il était fiancé, mais en raison de son amour pour Maria Oblinsky, il avait détesté chaque minute avec elle, ne voulant pas admettre que sa future épouse était en fait d’une exquise beauté et une fiancée virginale très convenable. Maria ne pouvait prétendre à aucune de ces caractéristiques, elle avait plus ou moins deux fois l’âge de Lizzie et avait de l’expérience dans des choses en rapport avec les fouets, les chaînes et les draps de lit en soie.

En fin de compte, le Duc avait promis que Lord John deviendrait, à sa mort, le Marquis de Lorna et de Kintyre à la place de son frère Randolph. Ça ne dérangeait pas Randolph de donner ce titre « à l’avance » à son petit frère, parce qu’il deviendrait le nouveau Duc de Rothford. Le titre de Marquis de Lorna et de Kintyre était seulement un titre de courtoisie de toute façon. Donc, Lord John, qui était à ce moment-là un malotru trop gâté avec une mauvaise réputation et les pires appétits sexuels, se préparait à aller à Édimbourg pour épouser la très honorable Élisabeth Campbell, une gamine sans dot, ni ascendance éminente, en échange d’être un jour Marquis. John serait heureux d’avoir enfin un titre. Ses dettes s’accumulaient considérablement et il craignait de ne pas pouvoir tenir beaucoup plus longtemps sur le crédit d’être le second héritier du Duc de Rothford. Il détestait Lizzie Campbell encore plus, parce qu’elle se trouvait entre lui et ses chances de marier une héritière qui pourrait le faire sortir de la situation désespérée dans laquelle il s’était mis. La seule chose que Lizzie Campbell lui apporterait était son corps qui ne lui suscitait rien d’autre que des obligations dont il n’avait rien à faire.

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Chapitre 2: LE PROLOGUE DE LOCHIEL

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La femme rejeta ses mains quand il essaya de l’attraper par la taille.

— Tire-toi, Lochiel Cameron, siffla-t-elle, je t’ai déjà dit de t’en aller !

Elle se retourna et le poussa fort sur la poitrine.

Il trébucha en arrière sur les dalles anciennes de leur ferme, atterrissant sur son derrière.

— Mais Catriona...

Elle tournait autour de lui, les mains sur ses hanches.

— N’arrives-tu pas à le faire entrer dans ta stupide tête, Lochiel ? Je ne veux plus de toi ici ! Je n’ai plus besoin de toi ici ! J’ai tous ces quatre fils dont je dois m’occuper et la dernière chose que je veux, c’est que tu troubles mon repos la nuit.

Il se redressa lentement de son humble position.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Cat ? Ce sont mes enfants aussi !

Elle le regarda avec mépris, son visage changeant lui faisait entrevoir son vrai âge.

— Bien sûr qu’ils sont les tiens, Lochiel, répondit-elle avec mépris, et je n’en ai pas besoin d’un autre, ni ai-je besoin d’un autre enfant comme toi dans la maison. Retourne à Édimbourg pour jouer le soldat pour ce méprisable Sassenach qui se fait appeler notre Duc !

Elle se tourna et marcha vers la cuisine.

Il mit le manteau de son uniforme de lieutenant.

— Si c’est vraiment ce que tu veux... Il entendit le désespoir dans sa propre voix. L’épouse, qui était près de dix ans son aînée, voulait vraiment qu’il parte ?

Elle réapparut à la porte et se frappa la tête d’une main.

Il la dévisagea avec une déception amère. Têtu ? Sa femme l’accusait d’avoir un crâne trop dur pour comprendre ce qu’elle disait.

— Et qu’en est-il de nous, Cat ? dit-il presque à voix basse.

— Tu savais qu’il n’y avait pas un gramme d’amour entre nous deux ! La seule chose que tu as toujours voulue était d’être en rut ! Je te l’ai permis. J’avais besoin de bébés pour le Clan, comme m’a dit mon père. Maintenant tu peux t’en aller. Envoie juste ton argent pour les garçons et va faire une guerre quelque part, Lochiel.

— Qu’en est-il de la ferme ?» demanda-t-il, des sueurs froides lui coulant dans le dos. La ferme avait été achetée avec l’argent de sa mère.

— Je prendrai soin de la ferme, toi, pars et va gagner l’éducation de tes fils. Maintenant, pars ! Elle montra du doigt la porte d’entrée.

— Ma maman paya pour cette ferme, Cat ! Pourquoi devrais-je partir ? Tout est à moi de plein droit.

Catriona s’approcha de lui. Il pouvait sentir son haleine qui s’était altérée durant les cinq ans qu’ils avaient été mariés.

— Parce que tu es un mauvais fermier, Lochiel, c’est pour ça. Tu ne vaux absolument rien ici ! Et ne commence pas à pleurnicher au sujet de ta maman. Tout le monde sait qu’elle a gagné son argent sur le dos, en baisant avec ce maudit Sassenachs !

Le sang monta dans les joues de Lochiel.

— Ma mère épousa un Écossais qui m’a protégé et m’a nourri, Cat Mac Gregor et ne l’oublie pas !

— Ce vieux Cameron n’était pas ton père, espèce d’idiot ! Elle l’épousa pour son argent, puis le tua, je le jure devant Dieu ! Maintenant, va-t’en, laisse-nous en paix ici ! Retourne à tes putains dans cette ville perdue !

Lochiel la regarda avec désespoir. Il savait qu’ils étaient mal assortis, mais partir juste comme ça et laisser ses petits garçons encore une fois ?

Cat sembla soudain se rappeler de quelque chose : le côté protecteur de Lochiel, qui lui avait fait accepter ce mariage ridicule.

— Mais pars, Lochiel, dit-elle presque en suppliant, tu sais qu’il n’y a rien pour toi ici, je prendrai soin de nos bébés. Je suis sûre que je le fais bien : « Is é Dia amháin a thabharfaidh breithiúnas orm ! »

Il la regarda les yeux écarquillés quand elle le supplia dans sa langue maternelle. ça avait été leur langue d’amour bon sang ! Seul Dieu la jugerait ici ?

— Reviens pour les garçons quand tu en trouveras le temps, les dimanches. Maintenant pars, il y a un monde qui t’attend là-bas.

Lochiel partit, regardant derrière lui, avec nostalgie, les petites fenêtres des chambres où les garçons dormaient dans leurs lits douillets. Il n’était plus le bienvenu dans sa propre maison.

Il secoua la tête. Catriona Mac Gregor l’a eu par les couilles ! Elle l’avait épousé et avec l’argent qu’il avait hérité de sa mère, elle avait acheté la ferme, celle des Mac Duff, ses neveux, qui l’avaient mise en vente avant de partir pour les Amériques. Catriona avait donné naissance à quatre fils en cinq ans, pas un mince exploit à trente ans et plus. Maintenant, elle envoyait son mari faire plus d’argent pour ses besoins personnels, ceux des garçons et de son clan maudit, sans lui donner les avantages qu’un mari a gagné pour ses efforts : une place dans son lit, bien sûr, quand il revient à la maison.

Il serra les mâchoires.

Elle avait trente-cinq ans et il en avait vingt-cinq. Mon Dieu, si jamais un homme pouvait être récompensé pour avoir été utilisé, il gagnerait le premier prix !

Il se retourna une fois de plus pour regarder la maison qui était légitimement la sienne, des larmes de rage lui brûlaient les yeux.

Son cheval était attaché à un pilier. Lochiel leva les yeux au ciel, il lui serait impossible d’atteindre Édimbourg aujourd’hui, mais le temps était assez beau pour dormir

à la belle étoile, même si l›air était toujours glacé.

Il s’élança sur son cheval qui le salua doucement par le nez.

Il se retourna pour voir si Catriona serait devant une fenêtre, mais il n’y avait personne pour assister à sa retraite honteuse.

En avant pour Édimbourg, pensa-t-il amèrement, et si possible, une nouvelle vie.

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Chapitre 3: LE HAVRE DE LADY SOPHIA

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Il bougea quand elle entra dans la chambre.

Elle posa le plateau et se pencha pour l’embrasser sur ses cheveux drus. Ils étaient gris comme la couleur des nuages au-dessus de Londres.

Elle sourit quand il ouvrit les yeux en tendant les bras vers elle et la tira dans le lit somptueux. Elle gloussa et lui embrassa la bouche, sentant les poils de sa barbe qui repoussait.

— Hmm, murmura-t-il, où étais-tu, mon amour ? Tu m’as manqué quand je me suis réveillé.

Elle se blottit la tête entre le haut de son cou et son épaule en respirant son parfum.

— Je ne crois pas un instant que tu étais éveillé plus tôt , l’accusa-t-elle d’une voix amusée.

Il sourit dans ses cheveux.

— Mais je l’étais, mon amour, ne vois-tu pas ? J’ai ratissé le feu.

Elle pencha la tête en arrière pour regarder la grande cheminée dans la chambre.

— Comme c’est gentil de ta part, dit-elle en riant, la maison est sacrément froide, tu sais, et il y a juste assez de serviteurs pour subvenir à nos besoins. Comme tu es bien organisé, Jon !

Il déplaça son oreiller, en prenant ses épaules avec lui.

— Whitesands..., dit-elle à voix basse, j’aime la maison. Est-ce la tienne ?

— Est-ce du café que je sens ? Il renifla profondément.

Elle se dégagea hâtivement de lui.

— Café et petits pains au miel, confirma-t-elle, en saisissant une grande tasse en porcelaine par l’anse.

— Buvez-le rapidement, avant qu’il ne refroidisse. Cette cuisine est à des kilomètres de cette chambre.

Elle se redressa contre la tête de lit. Il suivit son exemple et remonta en poussant le grand oreiller derrière son dos avant de prendre la tasse d’elle.

— Y a-t-il un petit pain sans miel ? demanda-t-il. Cette sacrée dent recommence à faire des siennes, quand je mange des choses sucrées.

Elle acquiesça et sourit, puis fit miroiter un petit pain non sucré devant ses yeux. Il l’attrapa et le mordit à pleines dents.

Elle ferma les yeux et s’appuya contre la tête de lit, en sirotant le café noir avec délectation. Elle avait déjà mangé un petit pain, alors qu’elle attendait que le cuisinier termine le plateau pour elle et avait décidé qu’un était suffisant. Elle avait grossi ces dernières années et, même si Jon lui disait qu’il la trouvait belle comme elle était, elle sentait encore le besoin d’être un peu plus mince.

Il embrassa son cou, en faisant flotter vers elle un parfum de café et de senteurs matinales. Elle se pencha pour embrasser sa tête.

— C’est à Sophia.

— Quoi ? Elle s’arracha à ses rêveries de devenir plus mince et plus belle.

— Whitesands, acquiesça-t-il en avalant le reste de son petit pain.

— Richard lui donna après un petit coup de pouce.

Son petit coup de pouce, sans doute, pensa-t-elle.

— Pourquoi ? Sophia n’a pas besoin d’une dot. Elle jura de ne jamais se marier après..., eh bien après..., tu sais ?

— Groathill ? Oui. Cela ne signifie pas qu’elle n’a pas besoin d’un endroit à elle. De toute façon, j’avais l’impression que Célia la voulait hors de la maison de Londres, maintenant qu’elle était à nouveau enceinte. Je pense que Sophia et Célia ne s’entendent pas bien du tout. Richard a toujours adoré sa sœur et ça n’enchantait pas trop sa femme.

Elle hocha la tête distraitement. Après le viol de Sophia Grey, fille d’un duc, l’intérêt de Richard Grey, Duc de Lindley, pour sa sœur semblait avoir triplé. Il avait été très protecteur envers elle, en déclenchant d’autres rumeurs malfaisantes.

Sa jeune femme gâtée n’aimait pas du tout Lady Sophia. Cela, elle pouvait le comprendre ; une jeune mariée voulait toujours avoir tout ce qui concerne son mariage pour elle toute seule. Quoi qu’il en soit, Sophia s’était tenue, sans conteste, entre les souhaits de Célia Grey et de son duc. D’autre part, Célia Grey était une chochotte. Son père, le Comte de Cornwell, et son atroce épouse l’avaient pourrie gâtée.

Elle avait déploré la décision de Richard Grey d’épouser la niaise, mais à vingt-sept ans, aucun jeune homme de qualité ne pouvait être considéré comme sage. Elle avait espéré toutefois que Richard aurait choisi une fille comme sa sœur aînée. Sophia était extrêmement belle, intelligente et énergique. Elle commença à diriger la vaste demeure ducale alors qu’elle n’était qu’une jeune fille frêle de quatorze ans. Le père de Richard et de Sophia, William Grey, Duc de Lindley, était mort d’une maladie du foie, quand Richard avait moins d’un an.

— C’est un endroit magnifique, Jon. Ta belle-fille sait-elle que nous lui empruntons ?

Jonathan Montgomery, Duc de Rothford, haussa les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose qui échappe aux dédales de son filet d’intelligence. Bien sûr, elle sait à notre sujet, Audrey.

Il sentit son souffle se couper et tendit le bras pour lui caresser la main. Elle était sèche et plutôt fragile.

— Ne te soucie jamais de mes beaux-enfants, ma très chère ! Ils sont de mon côté, rappelle-toi. J’ai été leur père de substitution pendant près de trente ans.

Elle ne pouvait que hocher la tête. Elle ne pouvait pas supporter la pensée que les rumeurs de sa liaison avec Jon Rothford puissent arriver aux oreilles de son vindicatif de mari. Même quand il était loin, sur ses terres écossaises à Loghaire, elle craignait sa colère. Ils n’avaient pas dormi ensemble depuis qu’elle avait eu Hengist, leur deuxième fils, car elle ne pouvait supporter qu’il la touche. Son mari avait eu vite fait de trouver soulagement et consolation auprès d’innombrables amoureuses et maîtresses. Il y avait assez d’Écossaises qui étaient heureuses de partager son lit pour un repas en plus et quelques pièces. Pourtant, il ne prendrait pas son infidélité à la légère ; des hommes comme Loghaire ne se sentiraient jamais à l’aise à l’idée de porter les cornes.

Elle regardait, à travers ses cils, son amant en train de boire le reste de son café.

Elle se demandait si Jonathan soupçonnait seulement qu’il était le héros de ses rêves depuis près de trente ans. Elle l’avait vu pour la première fois quand son mari et elle avaient été invités à son mariage avec la belle veuve Élisabeth Belding, alors Élisabeth Grey, Duchesse de Lindley. Loghaire l’avait presque laissée à la maison parce qu’elle était énorme, enceinte de son premier enfant, et il détestait la voir ainsi; mais elle avait insisté car elle voulait venir à la noce.

Elle n’avait jamais posé les yeux sur Jon auparavant. Loghaire haïssait divertir les « Sassenachs », le mot gaélique de moquerie pour les Anglais. Quand elle la fit sortir à Londres, Jonathan régnait sur son duché dans le Nord.

Elle avait détesté la nouvelle Duchesse de Rothford au premier coup d’œil, comprenant très bien que son aversion venait du fait qu’elle en était verte de jalousie. Comment une femme de si basse classe avait-elle pu attraper deux Ducs l’un après l’autre ? Élisabeth Grey avait été la fille d’un modeste colonel, dont la possession douteuse en Irlande aurait fait de lui, au mieux, une sorte de chevalier. La rumeur disait que sa mère avait été une actrice, mais personne ne pouvait le confirmer avec certitude, comme elle était d’origine irlandaise et portait un nom prétentieux, dont on aurait pu douter qu’il était vraiment le sien.

Jonathan Montgomery était ravi d’avoir enfin Élisabeth comme épouse.

Audrey savait qu’il s’était presque battu en duel pour elle avec le vieux Lindley auparavant, mais quand il quitta le pays pour l’une des guerres contre les Français, Lindley saisit sa chance et se l’assura pour son lit avec une bague de mariage autour de l’un des doigts qu’il s’était approprié ; quelque chose que Jonathan n’avait pas été disposé à lui offrir à l’époque. Après moins de trois ans de mariage, William Lindley mourut et Jonathan put à peine attendre son année de deuil avant de tirer Élisabeth vers l’autel. À vingt-deux ans, Élisabeth Belding était plus belle que jamais. Elle avait porté les deux enfants de Lindley : Sophia et Richard, qui eurent le beau-père le plus merveilleux du royaume, quand elle épousa Jonathan Montgomery.

Comme Audrey s’était trouvée vilaine à ce mariage ! Elle n’avait jamais été connue pour sa beauté et Loghaire ne l’avait épousée que pour son argent, se vantant à ses amis qu’il la prendrait par-derrière, de sorte qu’il n’aurait pas à voir son laid visage. Entendre cette rumeur l’avait profondément blessée, mais à ce moment-là, elle était déjà enceinte de leur premier-né, Philip, et il avait fallu au Comte environ un an pour revenir dans son lit. Il n’avait pas couché avec elle de la façon dont il s’était vanté à ses amis. En fait, il était plutôt amoureux, ce qui était assez étrange, jusqu’à ce qu’elle y mette fin en lui disant qu’il y avait un nouvel enfant en route. Depuis lors, elle lui avait fermé sa porte. Il avait essayé de s’approcher d’elle encore quelques fois après qu’Hengist fut né, mais elle avait refusé son rapprochement, pensant qu’il n’avait pas l’une de ses amoureuses dégoûtées à disposition et que c’est pour ça qu’il se tournait vers elle. Elle avait ressenti un tel soulagement de ne plus avoir à partager son lit.

Audrey était la nièce du Duc de Lindley, deux fois démis. Son père était l’un des nombreux cousins du Duc, sa mère était une Wharton, de la branche riche de cette illustre famille, ce qui apporta beaucoup d’argent et une bonne dot pour son vilain canard de fille. Loghaire avait bondi sur la dot et comme il était la plupart du temps dans le camp écossais de Rothford, au lieu de celui de Lindley, ses parents acceptèrent le mariage : Loghaire était nécessaire pour l’équilibre entre les deux duchés écossais, et si Loghaire avait une Lindley dans son lit, ils s’étaient dit que la balance serait équilibrée.

Jon la prit dans ses bras au moment où elle eut terminé son petit pain et son café.

— Jonathan, nous devons partir ! Elle se tortilla dans ses bras encore forts.

Il l’embrassa sur le bout du nez, lui souriant de ce sourire fringant.

— Juste une fois de plus, ma beauté, je vais devoir aller à Édimbourg pour le mariage de John et je doute que nous serons en mesure de nous voir là-bas.

Ma beauté. Il le répéta.

— Pourquoi m’appelles-tu comme ça, Jon ? Chuchota-t-elle. Beauté ? Ses yeux se mirent à briller. Parce que tu es belle, Audrey, regarde-toi !

— Tu sais que je ne le suis pas. Je n’arrive pas à la cheville de ta femme...

Elle le sentit se raidir au moment où elle mentionna sa femme morte depuis longtemps.

Puis il l’embrassa fermement sur les lèvres.

— Élisabeth était une passion à l’époque où j’étais un jeune garçon stupide. C’est vrai, nous nous sommes mariés après la mort de Lindley et si je peux en croire les histoires, c’était mieux qu’un conte de fées.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Autant que je sache, c’était l’histoire d’amour la plus romantique du siècle, protesta-t-elle.

Il fit une grimace en la serrant dans ses bras.

— Il m’a fallu un certain temps pour découvrir qu’elle était une mégère manipulatrice, une mégère très futée. Je ne pense pas qu’elle était capable d’aimer. Plus elle vieillissait, plus la belle pomme dorée s’est avérée être pourrie à l’intérieur. Elle pouvait jouer le rôle de l’épouse aimante et le « grand amour » extrêmement bien, mais à la fin, je connaissais la femme égocentrique et gâtée qu’elle était vraiment. Elle n’avait pas de cœur, Audrey. La preuve, c’est qu’elle força John, sur son lit de mort, à se marier avec cette gamine, Lizzie Campbell. John n’avait que douze ans, pour l’amour de Dieu, et Lizzie probablement même pas trois. Savez-vous pourquoi ?

Audrey secoua lentement la tête. Comme tout le monde dans le royaume, elle s’était toujours interrogée au sujet de ce souhait sur le lit de mort.

— La petite fille était la « petite-fille » de son père. Il avait eu un fils, après qu’il eut épousé sa mère, l’actrice, avec une fille de la noblesse écossaise. Les Campbell d’Ayre adoptèrent le garçon. Élisabeth aurait fait n’importe quoi pour améliorer le sort de sa famille. Elle ne se souciait pas que John, en tant que fils d’un Duc, devait épouser une fille de la haute société, avec de l’argent par-dessus le marché, et non pas une quelconque pauvre d’un village écossais. Mais je ne peux pas revenir sur cette promesse, même pas pour l’amour de John. À propos, il déteste la gamine. Il a vingt-quatre ans et est amoureux d’une terrible comtesse russe.

Elle sourit timidement.

— Je suis désolée, Jon, dit-elle à voix basse, mais tout ça ne fait pas que je sois belle...

— Mais tu l’es ! dit-il précipitamment avant de l’embrasser à nouveau. Audrey rougit en pensant qu’elle ne s’était pas encore nettoyé les dents avec de l’eau à la menthe.

Il ne poursuivit qu’après un long baiser insistant.

— Tu as le cœur le plus beau du monde ! J’ai toujours admiré ta douceur et ton calme. Mon Dieu Audrey, sais-tu combien un homme peut avoir envie de paix et de calme quand il vit à côté d’une mégère ? Sais-tu qu’elle m’a fait chanter pour que je me plie à son soi-disant souhait sur le lit de mort ?

— Toi, Jonathan ? s’écria-t-elle d’une voix choquée, comment pouvait-elle... Tu es le plus puissant de tous les Ducs du Royaume !

Il lui sourit à nouveau soudainement, retrouvant le sens de l’humour qu’elle admirait tant en lui.

— Après qu’elle eut Randolph, elle resta à Londres. La Reine la voulait comme Dame de sa cour. Cela lui convenait admirablement bien. Elle avait besoin de l’admiration des courtisans, de la Reine et du Roi plus que de ma compagnie.

Quand j’étais de retour à Stirling, j’ai revu Maighread. Il y avait peu de jolies Écossaises qui pouvaient se comparer à sa beauté. Il embrassa rapidement la joue d’Audrey, quand il vit ses yeux s’assombrirent, dès qu’il parla de la beauté de Maighread.

— Je connaissais Maighread depuis qu’elle avait treize ans. Elle était la miraculée de Stirling. Son vieux père, un Mac Duff, l’engendra quand il avait la soixantaine, et sa mère avait déjà passé son cinquantième anniversaire. Sa beauté était absolument aveuglante. Lorsque je revins à Stirling, elle avait dix-neuf ans et je réussis à la séduire. Notre fils était né avant qu’Élisabeth n’ait John.

Les yeux d’Audrey s’élargirent.

— Tu as un fils bâtard à Stirling ?

Jon haussa les épaules. Pour autant que je sache, il est à Édimbourg maintenant. Je l’ai nommé officier à la Garde Noire, parce que c’était son désir le plus cher. Mais il ne sait pas à mon sujet. Lorsque Maighread était enceinte, j’ai dû la marier à un de ses vieux cousins qui était au seuil de la mort. Je lui ai acheté une maison en dehors de Bannockburn. Son soi-disant mari décéda dans l’année.

Élisabeth ne me pardonna jamais ce faux pas. Elle le faisait ressortir dans notre relation à chaque fois qu›elle avait envie d›être méchante. Elle me le pardonnerait seulement sur son lit de mort, si je mariais John à Lizzie Campbell. Voilà comment tout cela est arrivé. Un «prêté pour un rendu» disait-elle. Mais je ne pouvais jamais dire à John ce qui gisait sous les circonstances de son mariage.

— John et Randolph connaissent-ils l’existence de ce demi-frère ?

Il secoua la tête. Une autre des promesses faites à Élisabeth ? demanda-t-elle incrédule.

— Je ne pourrai leur dire que quand je serai allongé sur mon propre lit de mort.

— Oh, Jon, s’exclama-t-elle, tu ne peux pas être sérieux ! Et si tu mourais loin d’eux ou très soudainement ? Tu dois leur dire ou leur laisser une note dans ton testament !

Son sourire réapparut soudainement.

— Maintenant que je vous ai raconté mon histoire, vous me devez une belle galipette, Madame !

Elle le regarda de près, ses yeux verts tournant de la tendresse à la luxure.

Il l’attrapa autour de la taille, étendit le bras sur une fesse ferme. Elle avait passé son cinquantième anniversaire il y a quelque temps, mais pour lui, elle était comme le soleil et la lune en même temps dans le ciel. Il avait connu des beautés sveltes dans sa vie, mais comme il lui avait déjà dit, il préférait l’amitié d’une femme à qui il pouvait parler, dont la beauté brillait de l’intérieur, à la beauté qui s’estompait rapidement des femmes gâtées et malveillantes. Elle était devenue son havre de paix dans un monde en rapide mutation, Audrey Agnew, Comtesse de Loghaire.

Elle soupira quand sa main ouvrit sa robe pour atteindre le haut de ses cuisses. Jonathan Montgomery avait été son amant durant ces deux dernières années. Ils s’étaient revus à la cour de George III. Elle ne pouvait pas croire à sa chance quand le plus beau duc du royaume commença à lui faire la cour. Quand elle céda à son désir de partager son lit, elle avait été stupéfaite. Coucher avec Jonathan avait été tellement différent des rudes attentions de son mari. Elle n’avait jamais su ce que faire l’amour à une femme pouvait signifier et Jonathan, perspicace jusqu’au bout des ongles, lui avait enseigné ce que ça pouvait être. Elle craignait maintenant d’être dépendante de lui, croyant à peine à sa chance et sa fortune d’avoir été choisie comme sa maîtresse.

Il lui avait demandé de le rencontrer à la belle demeure de Sophia Grey.

Elle comprenait maintenant que Sophia essayait d’être à Whitesands dès qu’elle le pouvait, mais les affaires des propriétés Lindley l’empêchaient souvent d’y vivre. Pauvre Sophia, qui s’était elle-même infligé le célibat ! Parce qu’un débauché n’avait pas pris un «non» comme réponse, lors d’une fête dans le pays, à laquelle le Prince héritier était présent. Sa mère avait décidé d’ « étouffer l’affaire ». Élisabeth Rothford n’avait jamais aimé les complications. Elle fit taire Sophia, en disant que personne ne remarquerait le fait qu’elle ait perdu sa virginité, si personne n’était au courant, en oubliant comme par hasard que la virginité de Sophia avait été la nourriture des moqueries de la cour pendant un mois.

Audrey décida de lui rendre visite à Londres le lendemain pour lui apporter un gros bouquet de fleurs. Dans quelques jours, elle partirait vers le Nord pour le mariage de John Montgomery. Elle n’avait pas encore décidé si elle joindrait sa compagnie à celle de Jonathan, mais s’il le lui demandait, elle savait qu’elle le ferait avec plaisir.

Elle soupira quand il la fit rouler sur le dos.

— Jon, murmura-t-elle, à ton âge tu devrais t’amuser avec tes petits-enfants au lieu d’attaquer les femmes honorables.

Il éclata de rire.

— Audrey, n’importe quel homme te dira qu’il préférera toujours une bonne galipette plutôt que de faire sauter des enfants sur ses genoux. Commence juste à gémir, veux-tu ? J’adore quand tu gémis !

— J’adore quand tu me fais gémir, Jonathan, murmura-t-elle, après quoi il râla au sujet des femmes qui veulent toujours avoir le dernier mot et ne savent pas quand se taire et s’amuser.

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Chapitre 4: LÉGER EMBARRAS DE LOCHIEL

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Le sergent se gratta la tête quand il pencha les yeux sur le jeune lieutenant.

Mon Dieu, mais l’homme s’était réellement surpassé ce soir ! Il était étendu sur les dalles de la petite taverne, gisant dans une mare de sang et de vomi. La puanteur était terrible et il se demandait par où il pourrait au mieux l’attraper pour le déplacer sans devoir se préoccuper d’avoir du sang et du vomi sur ses mains et ses manches.

Il n’y avait rien à faire. Le prendre par les jambes lèverait le kilt de combat court que le lieutenant portait et permettrait à n’importe qui de voir ce qui devrait normalement être réservé aux épouses et maîtresses. Il ne pouvait simplement pas faire ça au lieutenant : Lochiel Cameron était connu pour être aussi prude qu’une vierge. Il avait beau être étendu sans connaissance dans une taverne de mauvaise réputation, mais il ne toucherait jamais les femmes qui s’y trouvent. Autant que le sergent Burns le sache, il était encore un fervent croyant en ses vœux de mariage, même après que sa femme l’en ait libéré en lui refusant l’accès à sa propre ferme et à son lit conjugal.

— Stupide bougre ! marmonna le robuste sergent. Il avait entendu parler de la mésaventure du jeune homme avec sa femme et avait eu pitié de lui, mais il avait toujours considéré toute la situation comme étant idiote. Aucun jeune homme de bon sens ne devrait épouser une femme de dix ans son aînée ! Et regardez juste où ça l’a conduit ! Ivre mort dans son vomi et dans son sang, et Dieu seul sait ce qu’il y avait d’autre sur ce sol sale !

— Je parie que vous apprécieriez un peu d’aide, gronda une voix basse derrière lui, nous ferions mieux de l’emmener à la maison de ma mère, Collin. Il n’est pas question de le ramener à la caserne dans cet état.

Le sergent Collin Burns se tourna vers le grand jeune homme qui se tenait debout derrière lui. Il devait baisser la tête car la taverne était basse et il pouvait à peine trouver place entre le plafond et le sol.

— Lieutenant Agnew ! dit Collin agréablement surpris. Je suis vraiment content de vous voir, Commandant ! J’avais demandé à Morty d’aller me chercher de l’aide, mais je n’avais aucun espoir que vous viendriez à la rescousse.

— Je venais juste d’arriver de Stirling quand votre homme arriva en courant à la caserne. Nous l’amènerons à la résidence de la Comtesse. Je sais de source sûre qu’elle est à Londres, donc elle ne pourra pas caqueter à son sujet ou me dire que j’ai des mauvaises fréquentations de ces moments-ci. D’accord, vous le soulevez sous le bras gauche et je vais prendre le droit. Préparez-vous à un long voyage, la maison de ma mère est dans le faubourg.

Collin acquiesça avec impatience. Le Lieutenant Agnew n’avait que vingt-trois ans, mais comme Lochiel Cameron, il était déjà une légende dans le régiment écossais. Tout le monde savait qu’il était le second héritier du Comte de Loghaire et qu’il avait refusé d’aller à une ville de Sassenach pour étudier et disparaître dans la vie à la mode de Londres. Il avait rejoint la Garde Noire à la place, recevant sa formation à Stirling, loin

de l’influence de son père, et devint un premier lieutenant, sans payer pour son mandat.

— Vous êtes en séjour à Édimbourg pour un certain temps, Lieutenant ? demanda Burns à l’homme impressionnant, qui avait pris l’épaule gauche de Lochiel.

Hengist Agnew détourna son visage de Lochiel et jura.

— Damnation, qu’a-t-il bu ? Il sent comme un tas de merde !

Burns se mit à rire.

— Il est inconscient avec ça. Merde, l’homme est lourd, il doit peser cent vingt kilos, Commandant.

— Nous allons le prendre entre nous, Sergent. Ce sera plus facile. Nous allons le mettre sur mon cheval, même si la pauvre bête rechignera probablement à son odeur. Vous devrez aussi venir à l’intérieur de la maison, il y a suffisamment de personnel pour nous nettoyer tous. Si j’ai bien compris, mon frère est venu à la maison pour le mariage. Ma mère a insisté et voilà, il a écouté.

Hengist mit son pied contre la porte, comme personne dans la taverne ne semblait enclin à leur donner le moindre coup de main.

— Le mariage, Commandant ? s’enquit le sergent.

— Lord John doit être enchaîné à une jeune fille d’Ayre, la fille d’un baron. Le problème, c’est qu’il ne veut pas être enchaîné à qui que ce soit, encore moins à cette fille. Il a besoin d’épouser une héritière.

— Comme celui-ci aurait dû faire, le Sergent Burns hocha la tête en direction de Lochiel, mais il est marié depuis cinq ans maintenant et a quatre enfants, tous des fils. Celui-là a été très occupé, vous savez.

Hengist éclata de rire.

— Je sais. Je l’ai connu pendant des années dans les jours heureux, quand il n’avait pas pris sur lui de fournir un tas de garçons aux Mac Gregor. J’ai entendu dire qu’elle le jeta hors de la maison, sa maison. Ne vous mariez jamais à une vieille peau, Sergent, elles viennent à vous et vous devez leur donner tout ce que vous possédez, puis vous vous retrouvez sur le carreau.

Sergent Burns regarda fixement le fils du Comte. Il avait entendu des rumeurs au sujet du Lieutenant : il tournerait autour de la belle Marguerite Ross, qui avait été très récemment fiancée à l’un des hommes les plus riches du royaume. Elle devait épouser le gros Alexander dans l’année. Il avait seulement entendu parler de la beauté de la jeune fille, comme il ne l’avait jamais vue lui-même. Sa mère et son beau-père, Lord Mac Kenna, prirent bien soin qu’elle n’aille qu’à l’église et à la bibliothèque, des endroits que le Sergent Burns ne choisit jamais de visiter, pas même pour poser les yeux sur la plus belle fille d’Écosse.

D’autre part, le Lieutenant était sans conteste sous les jupes de Meighen Guthrie.

Quand il cessa de voir la jeune fille, on entendit ses cris partout dans l’estuaire.

Un garçon tenait le cheval du Lieutenant Agnew dans la rue Mona. Le Noir détesta l’odeur de Lochiel, mais Hengist Agnew jeta juste l’homme sur la selle, les fesses vers le haut, prit le cheval par la bride et marcha pendant tout le long chemin jusqu’à la maison ; le Sergent Burns le suivait, très pressé et excité à la perspective d’entrer dans la résidence du Comte et de la Comtesse de Loghaire.

-

Lochiel se réveilla avec un mal de tête aveuglant. Il porta la main à sa tête et sentit un bandage en coton. Il sentit son estomac se soulever et réussit, uniquement grâce à sa volonté de fer, à ne pas vomir sur les draps en dentelle.

Des draps en dentelle ? Il remarqua la literie de fantaisie malgré sa douleur fulgurante. Il était couché dans un lit immense avec des matelas de plumes douces. Sa tête reposait sur un grand coussin.

Il gémit, ne comprenant pas pourquoi il n’était pas couché sur son lit dur et rugueux, dans la chambre qu’il partageait depuis peu avec son ami Peter Wallace, à proximité de la caserne d’Édimbourg.

Quelqu’un, près du lit, l’entendit remuer et gémir et sortit précipitamment hors de la chambre somptueuse.

Lochiel referma les yeux, il se sentait malade avec la pire des gueules de bois qu’il n’avait jamais connue dans sa vie.

Il entendit un homme faire sortir un petit rire près de ses oreilles. Il geint et ouvrit lentement un œil, ce qui fit rire l’homme à côté de son lit encore plus fort.

— J’ai demandé au valet de mon père de te préparer quelque chose pour cette gueule de bois, dit l’homme en s’approchant lentement du point de mire de Lochiel, un petit verre pour faire passer la gueule de bois ne te ferait pas de mal, je dirais.

Lochiel ouvrit grands ses deux yeux.

— Hengist ? Il remarqua que sa voix n’était qu’un croassement.

L’homme tira une chaise près du lit.

— Ne bouge pas, Lochiel. Je ne sais pas comment tu as fait, mais tu as presque réussi à te casser la tête sur le sol de cette taverne. Mon Dieu, j’ai bien peur de ne pas pouvoir admirer ton goût pour les débits de boisson de ces jours-ci. Grâce à Dieu, je suis tombé sur le garçon qui avait averti le Sergent Burns que tu étais en difficulté. Je n’aurais jamais pu te trouver autrement.

Il se tourna vers quelqu’un que Lochiel ne pouvait voir.

— Voici, mon ami ! déclara Hengist en tenant un verre avec une paille près de la bouche de Lochiel.

— C’est la cure spéciale de Derrick contre des gueules de bois aussi grosses qu’un tigre du Bengale. Le médecin m’a dit que tu devrais rester allonger pendant quelques jours. Tu pourrais avoir une mauvaise commotion.

Les yeux de Lochiel louchèrent après qu’il ait bu la potion qu’Hengist lui avait donnée.

— Pas de haut-le-cœur ! Hengist mit en garde et hocha la tête en approbation quand il vit Lochiel étouffer l’impulsion de nourrir les tapis de cette cure spéciale.

Lochiel avala et puis haleta.

— Peux pas rester, gémit-il, je dois aller chercher la gamine de Montgomery à Ayre. Nairn m’a dit de le faire aussi vite que possible.

Le regard d’Hengist s’assombrit.

— Est-ce que John ne va pas chercher sa propre future épouse ?

Lochiel osa secouer la tête.

— Il arrivera juste la nuit avant la noce. Il ne passera pas une heure de plus que nécessaire ici.

— Pourquoi toi ? demanda Hengist.

Lochiel soupira.

— Je suis connu pour être un homme marié célèbre, tu te souviens ? Elle est considérée comme sûre avec moi, je suppose. Toute la famille là-bas nous accompagnera de toute façon.

— Bien, tu ne peux pas y aller aujourd’hui, ni demain et ce mariage n’est que dans trois semaines. Laisse-moi dire à Nairn que tu es grièvement blessé. Peut-être qu’il enverra quelqu’un d’autre.

Lochiel avait presque l’air de loucher à son ami.

— Inutile de te parler maintenant, grommela Hengist en se levant de la chaise, laisse-moi envoyer un message à Nairn et nous verrons, d’accord ?

Il n’y avait pas de réponse. Lochiel s’était rendormi.

Hengist haussa les épaules et sortit de la pièce.

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Chapitre 5: UNE ESCORTE POUR LIZZIE CAMPBELL

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— Alors, il est enfin en chemin ?

Bernadette Warleigh s’assit sur une chaise, regardant une Lizzie distraite, qui tripotait maladroitement un nœud sur sa robe.

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Lochiel approcha de la maison par l’arrière, même s’il savait que, s’il y avait des espions postés quelque part, ils seraient au courant de sa présence là-bas, tandis que Lizzie venait juste d’entrer dans la maison de Mattie par l’avant.

Bien que la maison fût celle de Mattie, il avait abandonné sa chambre près de la caserne d’Édimbourg, car Mattie l’avait invité à habiter dans la maison qui était autrefois l’héritage de Collin Burns. Le père de Collin avait été boulanger et il avait vendu sa boulangerie et son magasin après que son fils unique lui eût dit qu’il préférait se battre pour les shillings du Roi George, plutôt que de travailler toute la nuit pour fournir du pain et des scones à la population d’Édimbourg.

Lochiel leva la tête quand un volet de l’une des chambres de l’étage s’ouvrit. Mattie était sans doute en train de s’occuper des trois petits garçons. Elle avait allaité elle-même le petit Aggie, mais pour William et Bentham, où, au grand dépit de Lizzie, Billy et Benny, Lochiel avait apporté une aide de camp qui avait perdu son « mari » et son bébé pendant les émeutes et les escarmouches qui s’étaient intensifiées après la mort de Collin. L’aide de camp, Maureen, avait déjà eu l’occasion de se trouver un nouvel amant, malgré les huit heures par jour qu’il lui fallait pour allaiter ses deux fils. Mattie avait jugé nécessaire d’apporter à Maureen les herbes qui évitent la grossesse car les jumeaux devraient encore être allaités pendant au moins neuf mois.

La nouvelle de la chute de cheval mortelle du Baron avait été très accablante.

Lizzie s’était à peine remise de la naissance des jumeaux, quand elle fut obligée de retourner en Écosse avec sa mère. Les jumeaux étaient nés quelques semaines après que Mattie avait donné naissance à Aggie, une quinzaine de jours après la mort de Collin. La naissance des enfants avait été éprouvante pour les nerfs ; la Baronne avait eu peur que Lizzie n’ait un passage trop étroit pour les bébés. Qu’elle ait eu des jumeaux s’est avéré être une bénédiction à cet égard.

Il avait été décidé que Lizzie et la Baronne retourneraient à Ayre et que Mattie et les trois enfants emménageraient dans la maison de Mélanie Torrance, afin de prendre soin de la pauvre veuve, dont l’état s’était fortement décliné en été, et de continuer ainsi le stratagème que c’était Mélanie qui avait donné naissance aux enfants.

Lochiel serra les mâchoires quand il se souvint de la situation épouvantable de Mélanie : la maladie était montée à son cerveau et après un certain temps, il n’était plus rien resté de la gentille dame qu’il avait invitée à quelques sorties afin de convaincre la garnison de Dublin qu’elle était sa maîtresse et la mère de ses jumeaux.

Un jour, la Baronne l’avait fait appeler, quand il était dans la maison de Mélanie. Elle lui avait donné, d’un air coupable, une bouteille de laudanum et lui avait dit que certaines doses pouvaient être mortelles.

Mattie et lui avaient donné à la veuve délirante une dose énorme, mais elle n’avait pas facilement succombé à la mort. Quand les émeutes qui avaient éclaté empirèrent en août, Lochiel simula un cambriolage et lui trancha la gorge. Heureusement, elle avait été inconsciente suite à une forte dose de laudanum.

Personne à Dublin ne se doutait qu’elle n’avait pas été assassinée par les révolutionnaires irlandais en colère, mais par le beau lieutenant qui avait soi-disant été son amant et le père de ses enfants.

Cela avait été un soulagement pour Lochiel de terminer sa « période de service » et de retourner à Édimbourg. À ce moment-là, il n’avait pas vu Lizzie depuis plus de trois mois.

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Elle était debout dans la chambre de Lochiel, dans la maison de Mattie, et lui souriait avec hésitation.

Lochiel sentit son cœur rater quelques battements ; elle avait tellement changé en l’espace d’un an ! Sa maternité avait ajouté quelques kilos nécessaires à sa silhouette, qui n’était plus celle d’une jeune fille, mais était devenue charnue et attrayante. Les malheurs de ces quelques derniers mois étaient gravés sur son visage, mais au lieu de la rendre laide, ils lui donnaient une certaine maturité, qu’elle n’avait jamais eue quand elle n’avait que seize ans, et qui était incroyablement attirante.

— Lochiel ! souffla-t-elle, visiblement très heureuse de le voir.

Elle se précipita dans ses bras ouverts, en pleurant à chaudes larmes.

— Oh, Lochiel, dit-elle en sanglotant, comment ai-je pu endurer ces mois sans toi ?

Lochiel la serra dans ses bras, sa maîtresse, la femme de quelqu’un d’autre, mais la sienne néanmoins...

À ce moment-là, il ne voulait pas se soucier de ce que l›avenir apporterait : tant qu›il pourrait aimer sa Lizzie, le monde serait parfait.

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Les volumes 2 et 3 parlent d’Hengist Agnew, second fils de Lady Audrey Loghaire et de son amour pour Marguerite Ross, veuve du vieux et gras, mais extrêmement riche, William Alexander, qui est forcée d’épouser Philip Agnew, le frère homosexuel d’Hengist, Vicomte de Morvern. Lorsqu’Hengist arrive chez lui le soir des noces, sans se douter de quoi que ce soit, il a besoin de tout son esprit, sa puissance et sa force pour tourner la situation dans la bonne direction : ses bras aimants.

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