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UN MAJOR EN DÉTRESSE

Tome 1: DÉCEPTIONS

Séries Guerre Régence Romantique Vol. 2

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par

C. HAMPTON JONES

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Édition STORYBOOK avec des collages

* Traduit de l’anglais par :

MARIE ANCIANO

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C. Hampton Jones’ right to be identified as the author of this work has been asserted in accordance with sections 77 and 78 of the Copyright Designs and Patents Act 1988

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In this work of fiction, the characters, places, and events are either the product of the author’s imagination or they are used entirely fictiously. Any resemblance to actual persons, living or dead is purely coincidental.

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Traduit de l’anglais par :

MARIE ANCIANO

Traduit de l’anglais par :

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MARIE ANCIANO

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v.o en Anglais A Major in Distress, Part I Deceptions

17 avril 2012

Livres HamptonJones Pays-Bas: MMXII-X

* Copyright/all author’s rights//2012 C. Hampton Jones

* HamptonJones Books, Pays-Bas

ISBN/EAN: 978-9499196 8303

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Droit d’auteur/droits de tous les auteurs/Droits d’édition/ Constance Hampton Jones 2011, Hampton Jones Books

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Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages, endroits et événements sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés strictement à des fins de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou ayant déjà vécu, n’est que pure coïncidence.

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Copyright 2012 par C. Hampton Jones

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Chapitre 1: UNE TOMBE À ST-GILLES TOMBE À ST-GILLES

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Juin 1809, Londres, Saint-Gilles-dans-les-Champs.

Une fine bottine noire en cuir de vachette tapa sur la grande dalle de calcaire grise, sur le sol de l’église. Elle hésita quand elle sentit une légère inclinaison.

La femme souleva sa jupe au-dessus de ses chevilles afin de pouvoir examiner de plus près la dalle de pierre grise sur laquelle on avait beaucoup marché. Elle se trouvait au milieu du chemin qui conduisait directement des rangées de sièges pour l’assemblée à l’autel glorifié, à peine orné, qui avait été une fois conçu dans le style palladien par un architecte ambitieux et de toute évidence zélé. Pas de doute, chaque pauvre âme qui entrerait dans l’église, aujourd’hui mal famée, mettrait au moins un pied sale, probablement plus, sur cette dalle qui recouvrait les corps en décomposition sous les pavements.

Saint-Gilles-dans-les-Champs cachait le chemin vers la Cité des Corbeaux, le quartier criminel le plus redouté de tout Londres. C’était le Cerbère de l’enfer. Il s’étendait loin, jusqu’à la rue Great Russell, et était bordé par les Sept Cadrans, qui était la région maudite du pauvre homme.

Parfait ! C’était tout simplement parfait !

Un sourire sardonique jouait sur ses lèvres, cachées derrière la dentelle noire de son voile épais. Elle avait envie de rassembler la salive dans sa bouche et de la cracher sur la pierre. Elle aurait accompli cet acte honteux si elle n’avait pas vu quelqu’un prier avec ferveur à quelques bancs derrière elle. La femme incurva ses lèvres; elle avait vu l’épave pieuse lui jeter un coup d’œil furtif à travers ses mains ridées toutes sales.

— Puisses-tu brûler en enfer, William le Gros, murmura-t-elle, puisse ta chair se recroqueviller comme le lard dans la poêle et repousser sur ton cadavre maléfique pour que toutes tes agonies recommencent !

Elle recula de deux pas et jubila en regardant l’endroit où ses élégantes bottines noires s’étaient posées.

— J’espère que je suis debout sur ta verge inutile, marmonna-t-elle, en veillant à retenir le venin de sa voix. Elle souleva son pied gauche et laissa tomber lourdement son talon. Elle poussa presque un cri quand la dalle de pierre bougea.

— Madame ?

Elle reconnut la voix enthousiaste du jeune vicaire et souleva d’une main le voile noir de veuve qui couvrait son visage; de l’autre, elle fit glisser son châle noir de ses épaules.

Le révérend Simon Desmond, récemment nommé vicaire de l’église souffrante de Saint-Gilles-dans-les-Champs, se tenait devant elle. De toute évidence, il ne l’avait pas immédiatement reconnue car son regard était dirigé sur son décolleté très indécent, qui était résolument inapproprié pour une veuve en deuil.

Il était bel homme, ce jeune vicaire. Ses cheveux noir corbeau bouclaient autour de ses oreilles. Sa mâchoire était ferme et ses yeux brillaient de ce qui pouvait facilement être interprété comme de la dévotion. Il manquait de hauteur, mais ça lui donnait maintenant l’occasion d’avoir une vue directe sur sa poitrine à peine couverte. Elle se demanda s’il serait assez hardi que pour mettre son nez contre son décolleté et réprima un sourire.

— Révérend Desmond, murmura-t-elle, je ne vous avais pas entendu vous approcher.

Simon Desmond faillit tomber à genoux quand il reconnut finalement sa dernière bienfaitrice; son décolleté était non seulement généreux, mais aussi très gênant.

— Mme Alexander, se risqua-t-il de marmonner, presque incapable de lever les yeux sur son beau visage. Il était difficile de choisir entre les monticules laiteux et charnus dans le corsage de soie noire ou le beau visage en forme de cœur qui était maintenant entouré d’une mantille de dentelle noire.

— Ainsi, c’est son dernier lieu de repos ? La voix de Marguerite Alexander était enrouée, comme si elle avalait des larmes.

— Oui, oui, je le crains, confirma le vicaire en se tordant les mains.

— Je vous avais expliqué qu’il serait difficile de trouver un endroit convenable à l’intérieur de l’église...

Marguerite mit un fascinant doigt ganté dans du satin noir sur son sternum presque visible.

— Ne vous inquiétez pas, révérend, souffla-t-elle, mon mari n’aurait pas voulu d’autre endroit...

Afin de cacher son petit sourire satisfait, elle détourna la tête de la lumière qui passait à travers les hautes vitres colorées.

Saint-Gilles-dans-les-Champs, son lieu de sépulture préféré, en effet ! Il serait maintenant en train de se retourner dans sa tombe peu profonde s’il le pouvait. L’endroit était le plus sale de tout Londres. Les corps dans le cimetière sortaient presque des cercueils dans la boue collante, chaque fois qu’il pleuvait dans cette horrible partie de la ville. L’odeur nauséabonde de pourriture toujours présente était une attaque féroce des sens, et toute personne normale qui respirait pourrait à peine supporter l’odeur plus de quelques minutes sans perdre connaissance. Elle le pouvait. Elle, Marguerite Alexander, anciennement l’honorable Mlle Marguerite Aurora Ross, fille de feu le Baron Halkhead, se tenait là dans cet enfer de pourriture, à danser presque sur la tombe de son persécuteur : son mari vraiment bien mort, William Alexander. Elle s’imaginait que l’odeur décrépite de sa dégénérescence était probablement juste dans ses narines en ce moment-même.

Le révérend Desmond avait d’abord refusé d’enterrer son mari. Il n’avait pas voulu de lui à l’intérieur de l’église et il n’avait pas voulu de lui dans le cimetière exigu. Tout le monde à Londres savait que l’église de Saint-Gilles-dans-les-Champs regorgeait de cadavres, qu’il s’y trouvait des corps pourris partout.

Marguerite avait proposé de payer le prix fort pour faire entrer William Alexander dans l’église. Et c’est ce qui arriva. L’église appartenait à un homme pauvre et comment un vicaire, qui avait besoin de fonds, pouvait refuser de réaliser le dernier souhait d’un mourant ? Si M. William Alexander avait exprimé sa préférence pour l’église pittoresque comme dernière demeure, au milieu de sa chère ville de Londres, quel aurait été l’humble vicaire qui aurait refusé ?

La tombe était peu profonde et accueillait tout juste le grand cercueil. La dalle de pierre était bancale, car elle reposait presque sur le couvercle du cercueil. Cela avait été la tombe de quelqu’un d’autre car la dalle de pierre portait le nom d’un corps disparu depuis longtemps. Un autre William. Celui-ci était peut-être mort paisiblement, entouré de sa famille bien-aimée, en 1745, au lieu de périr sur sa chaise percée puante, complètement effrayé dans ses derniers moments d’agonie, quand son cœur noir et son foie bilieux abandonnèrent leurs services. Ses propres serviteurs avaient détourné la tête de son cadavre, en pinçant leur nez, quand il avait été emporté pour les rites nécessaires. Le corps était devenu jaune et vert et empestait pire qu’une porcherie pleine de merde.

Marguerite dut se mordre la lèvre inférieure pour s’empêcher de sourire au souvenir de la façon dont le personnel de son mari avait été dégoûté de leur employeur, dont le décès avait été si indigne.

Le porc puant de William, niché sous la pierre tombale de quelqu’un d’autre. Quel affront ! Quelle joie ! Personne n’avait été là quand on mit son lourd cercueil dans le trou peu profond de la tombe, aucun de ses vieux copains, aucun des autres avares, aucun des membres de sa famille écossaise qui étaient seulement venus en force pour mettre la main sur sa fortune. Une telle solitude dans la mort ! Quelle douce vengeance ! Elle avait déclaré qu’elle avait été en chemin pour l’enterrement, mais que son gros attelage avait été retardé dans les rues bondées. En fait, elle avait méticuleusement planifié un itinéraire qui l’avait emmenée à travers les rues les plus étroites et elle avait ordonné à son cocher, réticent mais obéissant, de le suivre. Finalement, le vicaire, fatigué d’attendre, avait commencé, sans elle, le service en l’honneur du décès de William; ce n’était pas une surprise mais exactement ce qu’elle avait voulu. En juin, on ne pouvait pas retarder un enterrement trop longtemps et ce n’était pas bien, de toute façon, d’enterrer un citoyen respectueux des lois après six heures. Il y avait les prières du soir pour la paroisse, et en effet, du corps émanait une odeur qui rendait les porteurs du cercueil malades au point de suffoquer et d’avoir des haut-le-cœur; ils devaient donc s’en débarrasser au plus vite. On avait supposé que la veuve avait eu beaucoup de peine à se séparer de son mari et que son cadavre gras, qui se décomposait rapidement, était resté quelques jours de trop sur cette terre. Elle avait insisté pour qu’il fût enterré un dimanche, le jour du Bon Dieu, comme elle avait susurré. Un peu scandaleux car les enterrements se faisaient les jours de semaine; mais après qu’une autre somme fût sortie de son réticule de satin noir, le vicaire nécessiteux se rendit compte que l’évêque vivait loin et aurait de toute façon, très certainement, approuvé des fonds supplémentaires pour la pauvre paroisse, sinon pour le presbytère. Sans doute, dans sa tristesse, la veuve n’avait pas réalisé que le corps aurait pu être en partie embaumé et saupoudré d’herbes spéciales pour éviter cette odeur exécrable, qui provoquait des haut-le-cœur à tous ceux qui s’approchaient, dans un rayon de six mètres, du cercueil coûteux, mais curieusement trempé; la puanteur était insupportable.

— Vous allez bien, Madame Alexander ? demanda le vicaire, toujours incapable d’ôter son regard de ses seins.

Ah oui, le vicaire ! Il lui avait fallu la robe d’une des servantes et un après-midi près des bains publics pour femmes, on ne peut plus sales, pour découvrir que, oui, le vicaire était trop bon pour ce monde car il ne pouvait simplement pas dire non aux nécessiteux, et non, le vicaire n’était pas marié. Oui, il avait ses petits vices, mais tous les hommes faits de chair et de sang n’en avaient-ils pas; surtout qu’il n’avait pas été béni d’un grand corps (pouffement de rire), mais avait le visage d’un ange, non, disons plutôt celui du goujat de Lucifer avec son beau regard noir et ses cheveux couleur corbeau.

L’une des plus jeunes demoiselles lui avait dit en ricanant que le vicaire, bien que très sérieux et probablement pieux, n’avait pas été capable d’ôter ses yeux, ni ses mains, de sa blanchisseuse généreusement dotée, lui suggérant qu’il pourrait l’épouser, bien qu’il eût déjà vérifié les registres et découvert qu’elle était mariée à un marin. Cela avait été un peu une toile de fond pour Marguerite. Un tel homme pourrait facilement devenir gênant pour ses intentions pas très sérieuses. La confession suivante l’avait convaincue d’essayer de persuader l’homme d’enterrer son époux dans l’endroit le plus odieux de Londres. La jeune fille disait qu’il ne ‘niquait pas.’ Cela signifiait, dans une bonne traduction, que le vicaire touchait, mais ne mettait pas sa queue à l’intérieur d’une femme de sa paroisse. Il était évident qu’il avait réduit la ‘connaissance charnelle’ à l’acte de pénétration lui-même et non pas au plaisir de toucher et de sucer, d’après les informations données par la jeune fille.

Marguerite avait ressenti une pointe de désir descendre de son bas-ventre vers un endroit très sensible entre ses jambes. Ah, mon Dieu, mais toucher et sucer lui iraient très bien. Il y aurait trop d’explications à donner si un enfant naissait dix mois après la mort d’un mari presque sénile. D’autres informations lui avaient appris que le vicaire préférait les femmes avec une très grosse poitrine (ce que Marguerite pouvait amplement offrir). La jeune fille avait eu un petit fou rire, apparemment elle cachait d’autres détails plus croustillants. Elle avoua qu’il craquait pour les femmes vêtues de noir. C’était presque inquiétant, tout était trop proche de la description d’une Marguerite veuve, mais c’était comme ça ! Comme insulte finale à son persécuteur défunt, elle séduirait le vicaire qui l’avait mis dans sa tombe indigne.

Elle était venue à l’église ce matin, habillée de ses vêtements de deuil très décolletés pour voir comment mener cette tâche à bien. Elle savait qu’il viendrait à l’église dès qu’il verrait son robuste cocher, Crowley, tenant le cheval de tête de l’attelage qui attendait devant l’église. Trois laquais armés se tenaient debout à côté de la voiture de ville pour éviter toute agression de la part des gens moins honorables qui sortaient de la Cité des Corbeaux de Londres.

Elle se tourna vers le vicaire avec un visage triste. Elle avait déjà remarqué que ‘triste’ attirait plus ses attentions que toute autre chose.

— Je ne me sens pas très bien..., dit-elle en portant faiblement ses mains gantées à ses tempes. Elle se déplaçait lentement, comme si elle était sur le point de tomber par terre. À ce moment-là, elle sentit ses mains secourables sur sa taille.

Le vicaire Simon Desmond provenait d’une bonne famille : son père était un hobereau à Kent. Il était le troisième de sept enfants et en ce temps-là, assez sérieux que pour être jugé apte à une vocation religieuse. Il n’avait que vingt-six ans quand il devint le vicaire d’un tout petit village dans le Sussex. Il y rencontra une riche veuve qui utilisa ses charmes sur lui jusqu’à ce qu’elle trouvât quelqu’un d’autre à son goût : plus riche, plus âgé, un autre ecclésiastique qui surpassait le pauvre Simon en rang et en position. Quand Simon se mit à traquer sa maîtresse après avoir broyé du noir et menacé son concurrent, l’évêque eut soudainement vent de son comportement inapproprié. On lui donna alors le choix entre un presbytère dans un autre trou perdu à Northumberland ou Saint-Gilles-dans-les-Champs, la paroisse mal famée et pauvre de Londres. Il avait choisi judicieusement la ville de Londres. C’était juste que Saint-Gilles-dans-les-Champs était peut-être le pire endroit où on pouvait être envoyé. C’était sale, rempli de criminels et la partie la plus pauvre de Londres. C’était aussi très libertin : ses habitants ne fronçaient pas les sourcils si vous montriez un comportement lubrique avec de jolies filles charnues, c’est plutôt ce qu’ils attendaient de vous. Son expérience l’avait protégé de toutes les filles trop ambitieuses qui voulaient partager son lit et sa maison du petit presbytère au moyen d’un anneau d’or passé à leur doigt, son anneau d’or. Des gens comme lui ne se mariaient pas avec des gens comme eux, et c’était final. Ses petites victoires sur les filles consentantes étaient rares à l’intérieur de la paroisse. Il ne fréquentait pas les nombreuses Madeleine du quartier qui représentaient environ la moitié de la population de la Cité des Corbeaux, si pas plus, sauf pour prendre leurs confessions.

Les assez nombreuses fois que son esprit était envahi par ses accablants désirs masculins, à vingt-sept ans on avait encore ses vils besoins, il avait ôté son habit de vicaire et disparu dans l’anonymat de la foule près de Covent Gardens. Là, il prenait parfois une prostituée contre un mur, dans une ruelle, en mettant toujours le préservatif que son ex-maîtresse, la veuve, lui avait donné, et cela faisait taire ses besoins effrénés pour un moment. Être un vicaire ne protégeait pas quelqu’un d’être humain ou excité.
Sans les vêtements d’ecclésiastique sur son dos, il considérait qu’il pouvait contourner les paroles de Saint-Paul dans une mesure acceptable, qu’il n’était qu’un pécheur trouvant les connaissances charnelles avec quelqu’un d’extérieur à la paroisse. Honnêtement, pour lui, ce n’était pas une vocation, mais un travail.

La veuve Alexander, qui s’était presque évanouie, quoique beaucoup trop bien pour lui, se reposait maintenant confortablement sur ses avant-bras. Elle avait été l’objet de ses pensées et de ses rêves érotiques pendant de longues nuits honteuses ces derniers temps. Elle ne pourrait jamais le duper avec son comportement sage. En tant qu’homme du monde, il savait qu’elle nourrissait des sentiments lubriques pour lui; après tout, c’était quelque chose à laquelle il était confronté tous les jours. Quand il essaya de la redresser légèrement, il posa une main sous sa délicieuse et généreuse poitrine. Son petit sourire lui dit tout ce qu’il avait besoin de savoir; alors il la convainquit de venir dans son presbytère pour boire une tasse de thé revigorante.

C’est seulement quand elle se retourna pour regarder la tombe de son mari, qu’il vit l’expression de vengeance sur son visage exquis. Le vicaire Desmond était bien conscient de ses pensées vindicatives, mais il ne se déroba pas à l’idée d’être utilisé dans ce but. Après tout, sa vie n’avait pas été un lit de roses non plus. Ça ne le dérangeait pas d’être ‘utilisé’ par la belle Mme Alexander, veuve depuis peu et spirituellement pauvre, qui ne faisait pas attention à la fortune de son défunt mari, qui était maintenant la sienne et qu’elle dépensait à sa guise.

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Extrait du journal de M. Aurora Ross

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Le 3 juin 1809

Cher Journal,

Bienvenu dans ma vie. Je n’ai jamais osé vous avoir quand le Gros était encore en vie. Je sais que tout le monde, lui y compris, m’espionnait et je soupçonnais même que le pauvre M. Baines, son homme d’affaires, avait reçu les ordres stricts de signaler chaque petite chose à mon sujet, qui pourrait intéresser le Gros. Bien sûr, j’aurais pu vous confier à Rose, ma merveilleuse femme de chambre, mais je l’avais déjà assez encombrée avec mes bouts de journaux sur H.A. et je ne voulais pas l’embêter davantage. Le Gros n’aurait pas manqué de punir la pauvre Rose, s’il avait eu la moindre idée qu’elle cachait mes pensées les plus intimes que je mettais sur papier. Je sais qu’il n’aimait pas du tout Rose, et pour sûr, le sentiment était réciproque. La seule condition que j’avais osé poser, avant de l’épouser, c’était que Rose vînt et fût autorisée à rester jusqu’à ma mort ou la sienne. Non, Rose avait été dégoûtée quand elle sut que je devais épouser le Gros, mais qui étions-nous pour nous opposer à la volonté de mes parents accaparants ?

De toute façon, ce que j’avais voulu mettre sur papier durant ces cinq dernières années passées dans ma prison de la rue Berkeley, c’était son irritation violente avec moi quand il découvrit que je pouvais l’exciter assez que pour ressentir quelques frémissements dans ses parties inférieures, mais que dès qu’il envisageait de passer à l’acte, il devenait mou comme une fleur de lys (ce n’était pas ma propre expression, mais une qui venait de ces livres coquins d’Extrême-Orient qui se trouvaient dans son cabinet de toilette). J’avais envie d’écrire sur sa jalousie déraisonnable si un jeune homme avait osé me regarder deux fois. Je n’avais pas la lèpre, ni rien de semblable, mais les hommes me regardaient toujours ! Combien de fois mon dîner avait-il été servi sur un plateau et porté dans ma chambre parce qu’il ne voulait pas que ses clients me regardassent bouche bée. Je ne me rendais pas compte à l’époque qu’il ne supportait pas leurs pensées licencieuses à mon sujet, parce que je n’avais jamais remarqué qu’ils nourrissaient ce genre de chose, ce qui était ridicule, stupide et naïf de ma part. Hélas, c’est ce que j’étais quand je me suis mariée avec le Gros : stupide, naïve et intéressée. Oh Doux Jésus, qu’est-ce que j’étais intéressée !

Aurais-je dû compter le nombre de jours durant lesquels je n’avais pas été autorisée à quitter cette misérable maison ? Parce qu’il avait une frousse bleue que je sourisse au balayeur de rue et qu’il me débauchât dans un coin caché de la rue ?

Aurais-je dû mentionner l’évidence, que je devais être libérée seulement ces quelques fois, quand il ne pouvait pas faire autrement, comme ce dîner avec le Maire de Londres, parce que Londres et le Prince avaient besoin d’argent ? Oh Seigneur, comme je détestais ces invitations. Il prenait toujours sa revanche plus tard, en me faisant ces choses abjectes, dès que nous étions de retour à la maison, de retour dans cette prison. Il était un homme tellement vil, ce Gros-là ! Je suis seulement consolée grâce au fait qu’il n’ait jamais, jamais ...

Mais aujourd’hui, j’ai eu mon jour de revanche. Aujourd’hui, j’ai piétiné la pierre qui couvrait son corps gras et puant. Aujourd’hui, je suis retournée pour vérifier s’il était là, à l’endroit le plus détesté. Mon Doux Jésus, j’ai eu l’impression que je pouvais le sentir là où son corps se décomposait. Décomposition rapide ! C’était juste comme l’apothicaire me l’avait promis quand il m’avait donné cette poudre à jeter sur son cadavre répugnant, quand il était en sécurité dans son dégoûtant cercueil qui fuyait.

J’ai pris le thé avec ce jeune vicaire qui ressemble à un ange, mais qui a adopté des vices qui feraient même rougir Lucifer en personne. C’était juste comme cette blanchisseuse avait dit; mais ciel, comme il m’a emmenée aux portes du paradis avec sa langue et ses attouchements ! Serais-je assez coquine pour vous le décrire ? Oh, pourquoi pas, il n’est pas là pour le lire, il est mort, mort, mort !

Je l’avais vu dans un de ces livres que le Gros gardait dans son cabinet de toilette. Je n’aurais simplement jamais deviné que ce serait une expérience aussi merveilleuse que d’avoir la langue de quelqu’un vous lécher votre endroit le plus intime, pendant qu’il faisait des choses avec son membre étrangement rigide. J’appelle ça étrangement rigide, mais la blanchisseuse m’a dit que presque tous les hommes arrivaient à ce stade quand ils étaient complètement ‘excités.’ Je lui ai demandé par la suite. Elle m’a dit toutes ces choses pour seulement un souverain. Elle s’est assise avec moi dans la voiture. J’avais envoyé Crowley la chercher et elle n’avait pas été très loin. Tout le quartier était sorti pour regarder l’attelage, imaginez ! J’étais assise à l’intérieur et parlait à cette fille qui savait tout ! Elle n’était pas timide du tout à ce sujet et j’ai été heureuse d’entendre le compte-rendu d’une femme d’expérience. Normalement, les gens ne parlent pas de ce genre de choses à une femme ‘respectable .’

Je me demande si Rose a déjà connu ces choses-là. Elle a été mariée, vous savez, même si cela avait dû se passer avant ma naissance. Si je me souviens bien, elle n’avait pas de mari quand elle travaillait pour mon beau-père et ma mère.

Nous avons notre propre blanchisseuse à la rue Berkeley, mais malgré tout, je lui ai offert le travail, juste pour l’avoir près de moi. J’ai été étonnée qu’elle refusât de venir, mais elle a dit qu’elle voyait quelqu’un de spécial et qu’elle espérait qu’il viendrait vivre avec elle et sa mère. Elle m’a dit que son mari n’était pas revenu de son voyage en mer en Extrême-Orient et qu’on avait signalé que le navire avait coulé près d’Aden, où que ça puisse être.

Imaginez, préférer vivre dans la Cité des Corbeaux avec une personne bien déterminée plutôt que de servir dans une grande maison à Mayfair ! J’ai dû lui jurer de garder le silence à jamais à propos de notre conversation, puis elle se mit à rire en disant que tout le monde savait ce qu’elle était en train de m’expliquer. Imaginez, tout le monde, sauf moi ! Eh bien, je connaissais cette chose que le Gros m’avait forcée à prendre dans ma bouche. Mon doux Jésus, elle était fétide et rassie, avec cette forte odeur épouvantable qui était la sienne ! Cela devait être parce qu’il ne prenait presque jamais de bain et que son vieux valet inutile n’était pas autorisé à le laver là.

Eh bien, il y avait eu suffisamment de punition pour moi pour que je n’en manquasse pas de toute ma vie! Oui, punition, pour mes pensées vénales quand mon beau-père m’avait convaincue d’épouser le Gros.

Les gens disent que j’avais été obligée, Rose le dit aussi, mais j’ai bien dit oui il y a quatre ans, dans cette chapelle, n’est-ce pas ? Je voulais tout cet argent et le luxe à l’époque et je ne me suis jamais retournée une seule fois sur ce pauvre Hengist, qui m’avait suppliée de fuir avec lui après notre unique baiser.

Oh, mon merveilleux Hengist ! J’avais tout juste dix-huit ans et était certaine que de me marier au Gros était la bonne chose à faire. Du moins, c’est ce que ma mère et mon beau-père m’avaient convaincue de faire.

Hengist n’était qu’un capitaine à l’époque, et même s’il était le second fils du Comte de Loghaire, donc normalement un bon parti pour une fille comme moi qui ne suis que ‘honorable’ et juste une Dame, il n’aurait jamais l’argent dont son frère pourrait hériter, (selon mon beau-père) s’il en restait, bien sûr.

Le vieux Comte était connu pour être un grand parieur et une fripouille, jusqu’à ce qu’il eût cet accident et peu à peu perdît ses billes et fût finalement réduit à vivre comme une plante dans une serre. Quoi qu’il en soit, ma mère et mon seigneur Mc Kenna avaient alors besoin de l’argent, et même bien avant ça. Après que j’eusse épousé le Gros, M. Baines m’avait expliqué que le Gros avait racheté toutes leurs dettes; elles auraient sans doute pu nous réduire tous à vivre dans la rue ou pire encore, dans une abominable prison des débiteurs, si je n’avais pas consenti à l’épouser. Je l’ai épousé parce que Père et Mère me l’avaient supplié et que je ne pouvais vraiment pas supporter leurs larmes et leurs lamentations.
Je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait d’être mariée à quelqu’un. Je pensais qu’on disait juste oui, portait une magnifique robe chère et puis partait dans une belle voiture de ville. Rose avait essayé de me mettre en garde, mais ma mère l’avait envoyée bien loin faire une commission. Ma mère aurait alors dû me prévenir de mes devoirs conjugaux, mais elle m’avait juste dit de m’allonger et de penser aux bijoux que je recevrais quand je présenterais un fils héritier à mon mari.

Si seulement j’avais parlé à la blanchisseuse avant que le Gros ne mît ses sales mains sur moi, ou même rencontré Simon avant que tout n’arrive, parce que quand j’ai épousé le Gros, je n’avais pas la moindre idée de ce que cela signifiait d’être avec un homme. Que c’est agréable d’avoir la compagnie d’un homme comme Simon ! Il n’a que deux ou trois ans en plus que moi, contrairement à ce vieux gros singe, il sent bon, a de beaux bras forts et une poitrine à l’odeur agréable et sans aucun poils dessus.

Bien sûr, je n’avais aucune expérience du tout avec les hommes. Ma vieille chouette de mère s’en était bien chargée; je n’étais autorisée qu’à aller à l’église ou à la bibliothèque quand nous vivions à Édimbourg, mais depuis, l’eau a bien coulé sous les ponts.

Je dois me dépêcher parce que M. Baines va venir m’expliquer la comptabilité. Il m’avait déjà expliqué beaucoup plus sur la Compagnie Alexander et Stephenson, même du temps où le Gros était encore en vie et voyageait. Je pense que tout cela est très compliqué, mais il insiste sur le fait que je sache ces choses parce que j’en possède la majeure partie maintenant. Rose secoue la tête à ce sujet, mais je lui dis que c’est très instructif.

Je pense que les motifs de M. Baines sont un peu moins nobles, que je ne le croyais. Il m’apprend à lire les soldes des investissements disponibles, mais je n’ai jamais été sur l’un des chantiers navals du Gros dans ma vie. J’ai l’impression qu’il veut que je sois satisfaite de ma fortune, qui est assez convenable. Il cherche quelqu’un pour acheter les chantiers navals parce que je n’ai pas la moindre idée de la façon dont il faut les diriger. Eh bien, je ne me soucie vraiment pas de ces chantiers navals. À vrai dire, rien que de penser aux navires, j’en ai la nausée; mais après, je n’ai jamais été sur un vrai, à l’exception des ferrys sur l’estuaire.

Revenons à des pensées plus réjouissantes. Demain soir, j’ai rendez-vous avec Simon. Je vais prendre un fiacre jusqu’au Parc St. James où il me rejoindra pour faire un tour. Mon Dieu, mais je suis une vicieuse, parce que j’ai hâte d’avoir son ... Je ferais mieux de contrôler mes pensées lascives, parce que je ne suis pas certaine que M. Baines ne les devinera pas autrement.

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Chapitre 2: PENDAISON D’UN HOMOSEXUEL

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Londres, Newgate, 23 novembre 1809

La foule semblait devenir folle furieuse quand les criminels condamnés étaient finalement amenés à la porte de la prison des débiteurs, à l’extérieur de l’Old Bailey. La masse des corps oscillait en face de la potence transportable. Ils déferlaient et poussaient en criant, en hurlant et en jurant dans un mélange des dialectes et des accents les plus colorés d’Angleterre. Juste pour un court instant, les différences de classe, de race et de sexe semblaient avoir disparues quand tout le monde scandait à l’unisson : les gentilshommes comme les ramasseurs de pots, les prostituées, les vendeuses et les domestiques.

— Salaud ! Salaud ! La foule hurlait dans une euphorie furieuse, de toute évidence, déjà bien imbibée de gin et de bière malgré l’heure matinale. Une bande de filles de joie ivres essaya de bousculer le cordon de soldats qui portaient des piques et étaient placés autour de la potence pour assurer une exécution bien faite. Les militaires se contentèrent de rire et de brailler des blagues crues en repoussant les femmes avec une joie lubrique et en les malmenant en saisissant exprès leurs gros seins, petits culs et monticules à l’odeur de poisson. Les filles de rue fortement maquillées se moquaient d’eux; elles empestaient le mauvais gin qu’elles avaient bu la nuit. Elles étaient sorties avec peine de leurs sales lits et paillasses et n’avaient pas pris le temps de se laver juste pour arriver à l’heure pour l’exécution qui avait lieu à l’aube. Elles reluquaient les soldats du cordon pour la coutume qui suivrait l’exécution; tout le monde là-bas savait que les exécutions transformaient les hommes en êtres excités et les affaires seraient bonnes.

Les trois prisonniers titubèrent vers le petit escalier menant à la plate-forme de l’échafaud transportable; leurs poignets étaient attachés à hauteur de leur poitrine, une corde liait leurs bras, leurs épaules et leur ventre pour réduire tout mouvement de la partie supérieure du corps. Sur leurs têtes farouches, ils portaient des bonnets de nuit blancs qui cachaient leurs cheveux, obligatoire pour l’exécution, et leur donnaient un air étrangement innocent. Tous trois tremblaient, effrayés par la masse grouillante de gens qui déferlaient et bougeaient dans tous les sens, en criant les plus viles injures et en jetant du fumier et de la terre sur les condamnés qui étaient maintenant visiblement complètement apeurés.

— Regardez ces harpies, marmonna Lord Morvern, les yeux fixés sur un groupe de femmes vicieuses et débraillées qui hurlaient les insultes les plus ignobles en jetant des poignées de fruits et de légumes pourris sur les pauvres hommes. Il était clair que la cible principale de leur violence était le sodomite qui essayait de se cacher derrière le prêtre de la prison.

— Est-ce que cela vous ennuierait de vous rassoir, Monsieur ? demanda avec insistance le gros homme impie et puant qui se trouvait à côté du Vicomte.

— Nous avons tous payé le même prix pour une bonne vue, non mais !

Philip déplaça un peu sa chaise pour se détourner de la puanteur de l’homme. Certaines personnes n’avaient pas compris le sens de l’eau et du savon et il était certainement l’une d’entre elles. Il sortit son mouchoir parfumé de la manche en dentelle de sa chemise et le pressa sur son nez offensé qui souffrait déjà depuis trop longtemps.

Il avait voulu le faire dès qu’il était entré dans la petite pièce malodorante, mais Jefferson lui avait dit de ne pas avoir l’air odieux. Mais c’en était trop. Philip respira profondément l’odeur du Bay Rum, le nez caché dans le lin immaculé.

Les deux hommes en face de Philip se penchaient par la petite fenêtre autant qu’ils le pouvaient pour essayer de ne pas entendre les nouvelles protestations du gros homme.

— Oakden a mouillé sa culotte, dit d’un air sombre celui qui était le plus proche du rebord de la fenêtre, sale porc ! Voyez ! Il y a de la pisse sur le sol, là où il se trouve.

Le dandy qui se trouvait à côté de lui ricana, impitoyable dans sa jubilation pour le sodomite condamné.

— Ça lui apprendra à mettre sa bite dans le cul d’un garçon !

Maître Jefferson, assis de l’autre côté de Philip regardait d’un air très grave. Il fixait du regard les trois hommes sur l’échafaud qui priaient avec le prêtre de la prison, pendant que le bourreau leur mettait un nœud coulant autour du cou, en les tirant et les tiraillant, indifférent au fait que les trois hommes étaient en train d’avoir leur dernière conversation sur terre avec leur Créateur.

La foule, qui s’impatientait à cause du soutien spirituel que les condamnés sollicitaient, hurlait, chantait et jetait encore plus d’objets pourris.

Maître Jefferson fit une moue désapprobatrice quand quelques vieilles chouettes robustes et sales bombardèrent les hommes qui priaient de crottin de cheval; il essayait de ne pas penser à ce que ça devait être d’avoir à mourir devant une telle masse grouillante de Londoniens, mouillé par sa propre urine et sali par d’innommables tristes projectiles.

Dès que l’on avait su que le sodomite allait être pendu, c’était lui qui s’était chargé d’acheter les billets pour pouvoir regarder de cette maison qui donnait directement sur l’échafaud en face de l’Old Bailey; cependant, il avait à peine prononcé un mot depuis qu’ils avaient été amenés à la fenêtre qui avait une vue dégagée sur la potence. Il détestait tout simplement le passe-temps préféré par-dessus tout à Londres regarder les exécutions publiques et essayer d’y participer autant que possible. Il avait été consterné par la demande de son client décédé d’emmener Lord Philip Agnew, Vicomte de Morvern, à celle-ci en particulier.

Philip soupira d’un air morose. Il se demandait vraiment ce qu’il faisait là, à regarder trois criminels condamnés qui allaient être exécutés sous peu. Mais il en avait bien une nette idée, en regardant le vieux Oakden, qui s’était mis à verser des larmes maintenant.

Il avait besoin d’uriner, mais il était mortifié à l’idée que les autres spectateurs dans la pièce puissent le traiter de lâche s’il disparaissait derrière le paravent maintenant que les détenus attendaient qu’on leur mette un sac sur la tête et le moment terrible où la trappe s’ouvrirait. Il croisa les jambes à la place et serra ses organes génitaux en espérant qu’il ne suivrait pas l’exemple d’Oakden en mouillant son pantalon.

Il faisait très froid dehors et la fenêtre ouverte n’aidait pas à garder la pièce à une température agréable, même si le propriétaire de la maison avait fait un grand feu dans la cheminée et avait placé sur leur petite table un punch bouillant qui attendait d’être bu. Philip saisit d’une main glacée son gobelet qui n’était plus très chaud. Le mouchoir restait plaqué sur son nez car le gros homme s’était mis à s’agiter, répandant ainsi son odeur âcre dans la pièce.

— Elle est en train de pleurnicher, cette bête répugnante ! dit le jeune homme en face de lui.

Richard Oakden, le sodomite, s’était clairement mis à pleurer après que le prêtre de Newgate lui eût parlé; ce serait sans doute ses derniers mots à caractère religieux. Philip se demandait comment on pouvait écouter des paroles de consolation quand on était sur le point d’être pendu pour ses soi-disant péchés par la chair contre nature. Pauvre bougre en effet.

Un hurlement monta de la foule quand les trois criminels eurent la tête couverte d’un sac et furent placés sur la trappe avec les cordes qui pendaient encore lâchement sur leurs épaules.

— Ça ne va plus être long maintenant ! dit le dandy tout excité qui se trouvait à côté du rebord de la fenêtre. Philip grinça des dents et ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, il vit que les trois longues cordes étaient tendues et que les condamnés se balançaient dans le trou noir, la taille au niveau de l’ouverture de la trappe.

— Burnskill a raté le sodomite ! cria le jeune homme en face de Philip avec joie, regardez, la corde bouge toujours et se tortille !

Philip sentit son estomac se retourner. Doux Jésus, le cou d’Oakden ne s’était pas rompu lorsque la trappe était tombée et maintenant il était en train d’être étranglé doucement par la corde.

— Je crois que Burnskill doit être accroché à ses jambes maintenant afin de hâter la suffocation ou de tirer sur son cou, ajouta Maître Jefferson avec inquiétude.

— Ça lui fera du bien de recevoir la merde et la pisse d’Oakden sur lui, murmura le dandy, il l’a sans doute fait exprès. Il déteste les sodomites. Ils l’ont entendu le dire hier, quand ils les ont amenés à la chambre d’exécution.

Il regarda autour de lui, fier d’avoir pu fournir cette information juteuse. Le gros homme à côté de Philip rota tout simplement et prit une bouchée de tourte Shepherd que personne d’autre n’avait voulu toucher. Il regarda l’échafaud avec une lueur féroce dans ses yeux de cochon.

Maître Jefferson toussa avec consternation, maudissant vivement son client pour l’avoir exposé à la scène barbare d’un homme luttant pour le souffle qu’il ne reprendrait jamais, lorgné par des débauchés exténuants qui trouvaient de la satisfaction à regarder quelqu’un lutter doucement contre la mort. Bien sûr, le bourreau avait raté le pauvre homme. Il avait probablement été payé pour le faire par l’un de ces cons bien-pensants qui avait jugé nécessaire de commencer une autre chasse aux sorcières contre les hommes qui préféraient la compagnie de leur propre sexe à celle d’une femme.

Il regarda l’échafaud et remarqua avec horreur que Burnskill se tenait à l’écart, avec un sourire méprisant et moqueur, pendant que le malheureux Oakden se tortillait et se débattait. Le bourreau n’avait pas pris la peine de sauter en bas de la caisse pour aider le sodomite à échapper à sa souffrance. Philip fixa la corde jusqu’à ce qu’elle ne bougeât plus, en serrant son mouchoir sur son nez. La foule dans la rue s’était quelque peu calmée, maintenant que les trois hommes étaient manifestement morts. Certaines personnes continuaient à regarder les corps actuellement immobiles, tandis que les autres se détournaient de l’échafaud. Le jour s’était levé depuis maintenant plusieurs heures et il y avait du travail à faire. Seuls les fainéants, les travailleurs de nuit et les gamins des rues pouvaient se permettre d’attendre que l’on décroche les corps, dans environ une heure de temps. Les prostituées et les pickpockets avaient commencé à s’affairer, examinant les lieux à la recherche de clients ou de victimes. Les filles de joie ne se préoccupèrent pas tout de suite des soldats armés qui se trouvaient autour de l’échafaud car ils devaient rester jusqu’à ce que les corps pussent être retirés et elles pourraient sûrement attraper un client ou deux avant de s’en prendre aux hommes consentants du cordon.

Philip se sentit soulagé maintenant que l’anxiété de l’exécution s’était clairement dissipée.

— J’ai besoin de pisser, marmonna-t-il en direction de Jefferson, sans réaliser que l’on ne parlait normalement pas de cette façon à un avocat de famille.

Il disparut derrière le paravent où un pot de chambre avait été placé sur un tabouret à hauteur du genou. Pas étonnant que la pièce sentait les égouts, le pot débordait presque. Personne ne l’avait vidé depuis la veille.

— Mieux vaut vous asseoir, mon Lord, dit Jefferson quand il revint occupé à boutonner sa braguette en essayant de ne pas respirer l’odeur nauséabonde qui imprégnait la pièce.
Jefferson parvint à fermer la fenêtre, après avoir consulté les deux hommes; ils étaient gelés et le choix entre la puanteur et la chaleur semblait facile à ce moment-là.

— Il doit y avoir des milliers de spectateurs, cela sera difficile d’arriver à l’attelage avant un bon moment.
Philip s’assit en serrant les mâchoires tout en regardant le ciel à travers les vitres sales. Il se sentait mal.

— Qui vous a poussé à venir ici, Jefferson ? demanda-t-il, sans se soucier que les trois autres personnes dans la pièce étaient soudain devenues très calmes et attentives depuis que Jefferson l’avait appelé mon Lord.

— Feu Lady Loghaire, dit Jefferson sans scrupule, dans un addenda spécial sur son testament, qui ne vous a pas été lu car ce n’était qu’une instruction pour moi : trente Livres pour deux personnes à cet endroit charmant à la fenêtre.

— Typique de la garce, ricana Philip, de l’argent gaspillé bien sûr. Est-ce qu’Hengist va avoir droit à une telle sorte de traitement ?
Jefferson sourit et secoua la tête.

— Je suppose qu’il voit suffisamment de tueries dans la péninsule. Êtes-vous choqué comme il se doit mon Lord ?

— Excessivement, dit Philip d’une voix traînante. Il jeta un regard par la fenêtre et vit la masse de gens toujours grouillante. Il se leva et se dirigea vers la cheminée, en maudissant sa mère défunte qui, naturellement, n’avait jamais compris pourquoi il ne pouvait pas être normal comme son maudit frère Hengist. Il avait été retiré de son testament; elle avait légué tous ses biens matériels à son héros de frère, le laissant sans un fichu sou. Il se demandait comment elle avait pu être aussi dégoûtée de lui. Ce n’était pas juste; il l’avait toujours adorée pour la belle et énergique Comtesse qu’elle avait été. Il soupira, en se demandant ce que sa conquête de la nuit dernière, Willy Robson, était en train de faire à l’heure actuelle. Sans doute dans son lit, en train de dormir profondément après avoir dépensé l’argent de Philip sur une bouteille de gin bon marché. Ou peut-être était-il dehors, assis sur un toit ou une corniche, encore un peu dans les vapes et avec la gueule de bois, en train de plaisanter avec ses amis bruyants sur le sodomite qui refusait de mourir, indifférent à l’idée que le destin d’Oakden pourrait être le sien un jour.

Ils n’avaient jamais pendu de Lord du royaume comme ça, n’est-ce pas ?
Philip réprima un frisson. Il ne voulait pas être impressionné par toute l’affreuse comédie qui venait de se jouer devant lui, mais il l’était. Oh, la vieille chouette le connaissait si bien !
Il regarda Jefferson, qui était toujours assis avec raideur près de la fenêtre, se demandant pour la énième fois ce jour-là si l’avocat savait pourquoi la Comtesse, maintenant dans sa tombe depuis des mois, lui avait fait traverser cette épreuve humiliante.

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Journal d’Aurora Ross

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Londres, le 23 novembre 1809

Je suis très en colère ce matin ! Rose m’a dit que tous les domestiques étaient partis sans même me le demander. Il y avait un peu de pain rassis et une casserole de thé tiède, et c’était censé être mon petit déjeuner. Je suis encore plus dégoûtée de moi-même de ne pas être capable de contrôler les serviteurs du Gros. Je sais qu’ils ne se soucient pas le moins du monde de moi, ils ne l’ont jamais fait pendant les années où j’ai dû vivre ici, presque comme un animal en cage. Eh bien, je vous le dis, ce sera la dernière fois que je serai traitée de façon irrespectueuse. J’ai dit à M. Lane qu’il pouvait aller de l’avant et négocier avec quiconque voudrait acheter la maison, ce Comte de quelque part derrière York, était-ce Rotherhood ? Non ! Je me souviens maintenant, c’était de Ham, Rotherham ou quelque chose comme ça. Si je me souviens bien, il a trois filles et veut les faire sortir la saison prochaine, enfin deux d’entre elles, la troisième est encore en salle de classe. Il est le bienvenu à la maison. M. Lane dit qu’elle vaut une petite fortune, car elle est construite au cœur de Mayfair. Je sais maintenant à quoi Mayfair ressemble, je ne le savais pas durant toutes les années que le Gros était vivant. Il ne m’avait jamais autorisée à sortir. Je n’avais même pas le droit de m’asseoir dans le jardin quand il faisait chaud. Maintenant, je vais flâner dans le parc avec Rose, celui qui s’appelle le parc St-James. Je ne vais que là-bas de ces temps-ci, les matins, car c’est censé ne pas être l’heure de fréquentation. Je ne veux pas rencontrer beaucoup de gens, parce qu’ils me regardent toujours et semblent très curieux à mon sujet. Mon problème, c’est que je ne connais personne dans ce parc et j’ai l’impression que les gens savent tout de moi. Eh bien, il n’y a rien d’intéressant à connaître sur moi, n’est-ce pas ? Je suis une jeune femme écossaise, née d’un gentil Laird écossais qui est mort avant que je ne sois assez grande que pour me souvenir de lui. Ma mère se remaria avec Laird Mc Kenna et nous vivions, soit à Kenna (uniquement lorsque j’étais très jeune), soit à Édimbourg, dans la maison de ville de mon beau-père.

J’ai eu des gouvernantes jusqu’à l’âge de dix-sept ans, quand ma mère commença à m’éduquer pour ma sortie. Je suis très médiocre avec l’aiguille. Mes gouvernantes désespéraient toujours de moi, mais leurs plaintes au sujet de mon travail d’aiguille arrivaient toujours à la sourde oreille de ma mère qui n’était pas bonne à ça non plus. J’ai bien une jolie voix, mais la dernière fois que j’ai chanté, c’était quand je vivais encore à Édimbourg. Le Gros ne m’a jamais demandé de chanter pour ses invités et pour dire la vérité, j’en étais bien heureuse.

Lorsque le Gros est mort, j’étais moi-même franchement empâtée. La nourriture à sa table, je devrais dire notre table, avait toujours été bourrative et grasse. Il l’aimait de cette façon. Il était aussi un très grand amateur de sucreries, il avait l’habitude de manger des tas de petits pains et de gâteaux pour son petit déjeuner. Ils étaient toujours cuits doucement, de façon à rester moelleux, parce qu’il n’avait presque plus de dents dans sa bouche, et toutes celles qui lui restaient étaient noirâtres ou brunes. Je suppose que j’aurais dû lui faire remarquer que l’on pouvait garder ses dents plus longtemps si on les brossait tous les jours avec de la poudre de calcium. Il avait plus de dents et elles n’étaient pas si mauvaises quand je l’ai épousé. J’avais toujours peur de lui. On ne pouvait jamais prévoir ses réactions; il était impatient et était aussi un tyran, il ne pensait à rien d’autre qu’à me battre chaque fois qu’il en avait envie.

Quoi qu’il en soit, j’ai dit à M. Lane que je préférais aller vivre à la maison de Piccadilly, celle que le Gros avait achetée pour moi. En fait, il l’avait achetée pour que ma famille pût y loger, quand elle était à Londres. M. Baines a dit qu’elle était à moitié moins prestigieuse que la maison dans laquelle j’habite en ce moment, mais ça m’est complètement égal. Je déteste cette maison de la rue Berkeley.

Je me sens très seule ces derniers temps. Simon est parti se marier en septembre et je n’ai plus entendu parler de lui depuis. Ce n’est pas qu’il ait été une si bonne compagnie. En fait, nous nous autorisions seulement, eh bien, les raffinements de la chair, comme il l’appellerait; mais il était en quelque sorte un ami.

A ma grande horreur, j’ai lu dans le journal qu’Hengist a été grièvement blessé dans une bataille au Portugal et maintenant, j’ai peur de lire les annonces concernant les défunts. Je demanderai à Rose de les parcourir, elle ne lit pas très bien, mais assez bien que pour me dire s’il y a de mauvaises nouvelles.
J’ai demandé à Rose pourquoi tous les domestiques avaient pris la matinée de congé et elle a dû demander à la fille d’à côté, qui allait justement faire une commission. Elle ne voulait pas me le dire au début, elle disait que c’était des informations trop sensibles pour mes oreilles. Cela m’avait vraiment ennuyé au plus haut point. Comment peut-on penser que je suis trop fragile pour savoir pourquoi les serviteurs ont pris une matinée de repos ? Après avoir été mariée au Gros pendant quatre ans, je crains d’être devenue la personne la plus cynique au monde.

Eh bien, j’ai dû ravaler mes mots, parce que je n’ai pas compris tout de suite pourquoi les gens étaient intéressés par la pendaison d’un sodomite. Rose a dû me l’expliquer et même après toutes les perversités que le Gros m’avait fait subir, j’ai dû rougir. Pour rien au monde, je n’aurais pu comprendre pourquoi deux hommes se feraient subir les choses dont Rose me parlait, jusqu’à ce qu’elle eût dit que ce qui était arrivé à ces deux hommes-là était semblable à ce qui s’était passé entre Simon et moi. Ah, ça m’a bien arrêtée.

Simon et moi étions allés aussi loin que... eh bien, je le faisais de la façon dont il aimait me le faire, et pour ainsi dire, il voulait que je masse sa partie la plus intéressante avec ma bouche au lieu de ma main. Au début, je trouvais ça un peu déplaisant, mais quand j’ai su qu’il s’était lavé avant notre rendez-vous dans le fiacre, j’ai même commencé à aimer ça d’une certaine manière, même si je devais toujours garder un mouchoir prêt parce que je trouvais le truc blanc, qui sortait à la fin, tout à fait dégoûtant.

Rose n’est pas au courant de ces détails, bien sûr. Elle m’a simplement demandé si j’avais besoin de son aide au cas où je voudrais éviter une grossesse non désirée. Je lui ai dit que je n’aurais pas besoin de son aide à ce niveau-là, merci beaucoup, car nous ne nous étions pas livrés à ce genre de chose qui rend la prévention nécessaire. Rose avait juste souri et dit que chaque fois que j’aurais besoin de quoi que ce soit, elle irait demander à l’apothicaire écossais près de Covent Gardens. Parfois, je pense qu’elle nourrit de l’affection pour cet homme-là. Je crois qu’il approche de la soixantaine, tout comme elle. Eh bien, j’espère qu’elle trouvera un peu de compassion là-bas, la vie a été dure pour Rose jusqu’à présent. Honnêtement, pour moi aussi.

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Chapitre 3: UNE TENTE PRÈS DE LISBONNE

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Lisbonne, janvier 1810

Pendant qu’il se rasait, Hengist se coupa presque la gorge quand il sentit une main toucher une de ses grosses cuisses velues. Il laissa tomber le rasoir en jurant et pivota, son kilt de bataille vert foncé et noir bruissant autour de ses genoux.

— Pour l’amour de Dieu Lily, qu’est-ce que tu fais ici ? grogna-t-il à la femme, en train de glousser, qui était accroupie devant lui sur le tapis.
Elle n’était pas impressionnée par le regard noir qu’il lui lança.
Elle se redressa sur toute sa hauteur, tendit le bras pour saisir son menton savonneux, en lui demandant en même temps gentiment de se taire.

— Vous feriez mieux de vous taire, Major, murmura-t-elle, voulez-vous que tout le camp entende que je suis avec vous dans votre tente ?

— Oh, bon sang, Lily, grommela-t-il, je ne t’ai jamais connue intimidée par quoi que ce soit.
Pour le taquiner, elle étala sur son front le savon qu’elle avait sur les doigts, en gloussant à nouveau quand il essaya d’écarter sa main d’un geste un peu brusque.

— Tu l’aimes mieux ici ? demanda-t-elle coquettement, en glissant sa main sous son kilt encore une fois.

Hengist sauta, en essayant d’échapper à son toucher et rentra sa tête de lion dans la toile de la tente. Il jura. Il était si foutrement grand qu’il n’y avait pas moyen pour lui de faire un pas de côté sans se prendre la tête dans le tissu de son fichu logement. Au diable les Pairs pour l’avoir mis dans une tente de toute façon, mais avec toutes les nouvelles troupes qui arrivaient, il n’y avait aucun moyen pour eux de pouvoir être cantonnés dans une maison dans les lieux de plaisir de Lisbonne. Au moins, la tente s’était avérée être raisonnablement chaude pendant l’hiver de l’Atlantique.

Lily était debout et faisait la moue de ses lèvres charnues rouges, elle se rapprocha et mit le décolleté très séduisant de son corsage à moitié ouvert sous son nez, en logeant fermement ses mamelons durcis contre sa poitrine nue.

Hengist s’immobilisa. Son corps avait déjà répondu aux bons soins audacieux de Lily, mais il s’était rendu compte que c’était un très mauvais moment pour ce genre de jeu. Il serra les dents en essayant de forcer son érection à descendre, mais bon sang, il n’était qu’un être humain.

— Lily, supplia-t-il, je dois finir de me raser, je dois être à une réunion d’état-major avec ton mari dans un quart d’heure.

Il attrapa une serviette pour essuyer la mousse qui était toujours sur son grand et beau visage rude. Il se maudissait d’avoir laissé son ordonnance sortir son cheval, parce qu’il prétendait être tout à fait capable de se raser lui-même. Lily avait sans doute vu sa chance quand Portman avait quitté sa tente.

— Laisse-moi faire, sourit-elle en remarquant une légère hésitation quand elle lui montra ses fossettes, comme je te connais, ça ne prendra pas cinq minutes.

— Lily, supplia-t-il presque de bon cœur, mais elle s’était déjà mise à genoux devant lui, avait soulevé son kilt à la taille et l’avait coincé dans sa ceinture de ses mains expertes, après avoir déplacé son sporran sur sa hanche gauche. Elle lui fit un sourire coquin de ses grosses lèvres connaisseuses.

— Ah, Hengist, murmura-t-elle avec joie, je savais que tu ne me laisserais pas tomber. Ça fait trop longtemps, mon amour.

Hengist s’appuya contre le mât en fermant les yeux, appréciant sa bouche humide autour de la couronne de sa queue raide. En effet, cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas été dur comme un roc, même si ce n’était que pour Lily.

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Plus tard, quand il chemina avec son cheval vers le vaste camp britannique, saluant sèchement les hommes qu’il reconnaissait ou qui le hélaient, il savait avec certitude que cette fois, il demanderait une permission. Il avait à nouveau cédé à la séduction de Lily et était allé jusqu’au bout, incapable de la laisser juste utiliser sa bouche sur lui. Le coup avait été formidable, trop satisfaisant pour y mettre des mots. Maintenant, son exaltation lubrique se battait contre son sens de la décence et de l’honneur : Lily était la femme de son colonel commandant, il n’y avait pas d’avenir dans ça, et c’était seulement l’avenir qu’il voulait maintenant. Il fronça les sourcils à cette pensée. Idiot ! Pourquoi chercher un avenir alors qu’il se trouvait à nouveau au milieu d’une guerre ? Mais bon ... il n’avait jamais été riche auparavant. Son salaire de soldat et l’allocation de sa mère avaient toujours été tout ce qu’il avait eu à son nom. Son père, bien qu’étant un comte écossais, avait toujours eu des difficultés à garder ses finances sur le droit et étroit chemin de la survie. Et tout ce que son père possédait encore dans ses terres infertiles et ses propriétés délabrées appartiendrait un jour à Philip.

Il jura en silence. Maudit Philip qui dévie, son frère, le dégénéré.

Il se pinça les lèvres, donnant libre cours à son cheval sur le chemin qui se trouvait le long des longues rangées de tentes.

Il bougea sur la selle, sa verge frottant contre la laine rugueuse de son kilt. Il n’avait pas eu le temps de se laver; il avait déjà été assez en retard, quand Lily l’avait interrompu. Il sentit une légère démangeaison et savait qu’elle était causée par l’humidité de sa vulve enthousiaste mélangée à ses spermes. Il se mordit la lèvre, essayant de ne pas gratter ses parties génitales tandis qu’il était assis sur son cheval et traversait le campement, avec les yeux de plus d’un simple soldat et d’un assez grand nombre d’aides de camp qui le regardaient.

Damnation ! Il en avait marre des coups d’un soir avec des femmes comme Lily, même s’il venait de la baiser comme si c’était sa dernière fois sur terre. Il avait encore une fois été conduit par les perpétuels désirs qui sommeillaient en lui. Mais ce qu’il voulait vraiment maintenant, c’était la tranquillité et une belle femme affectueuse.

Une image tournait dans son cerveau, exactement devant ses yeux, une image de la créature la plus belle au monde. La créature qui y vivait depuis plus de onze ans, la jeune fille qui avait réchauffé ses nuits quand il se sentait seul et déprimé, la jeune fille dont l’image était collée sur les visages flous des aides de camp et des prostituées avec lesquelles il s’était accouplé sur leurs lits sales ou n’importe où ailleurs où l’imagination l’avait pris. La jeune fille qui lui faisait une danse joyeuse dans ses rêves érotiques, la jeune fille dont le nom avait toujours été sur ses lèvres quand il éjaculait, ne se souciant pas de savoir si la prostituée ou la salope, ou dans le cas de Lily la maîtresse, pouvait l’entendre.

Hengist serra ses mâchoires et secoua la tête avec lassitude. Elle était une femme mariée maintenant et Dieu seul savait si elle avait un tas d’enfants avec le vieux coureur de jupons qui l’avait emmenée dans son lit et dans sa demeure.

Son cheval était presque rentré dans un groupe de gens qui riaient et plaisantaient et qui se tenaient au milieu de la route.

— Encore endormi, Major ? lui cria une voix amusée et moqueuse.

Il dirigea son cheval d’un air maussade pour l’écarter des hommes qui riaient. Là, pas de sourires reconnaissants de sa part. Les hommes semblaient avoir senti son humeur et se turent en restant bouche bée de surprise. Major Hengist Agnew était un héros de guerre chéri et non pas un militaire amer !

Contre toute attente, il haussa les épaules. Alors, que son humeur soit massacrante ! Rêver de quelque chose qui ne pourrait jamais se passer suffisait à flétrir l’esprit de tout homme. Il renforça son emprise sur les rênes. Jason aimait marcher dans une foule de gens pour attirer l’attention, maudit cheval.

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Chapitre 4: SITUATION DÉLICATE DE PHILIP

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Londres, janvier 1810

Philip prit un air renfrogné quand il regarda Stevie Mac qui