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L’ERREUR D’UN MAJOR

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C. HAMPTON JONES

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Série Guerre Régence Romantique Vol. 6

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Traduction:

MARIE ANCIANO

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E-book Édition MMXI IX

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ISBN/EAN 978-94-91968-35-8

V.o: A MAJOR’S MISTAKE

Regency Romantic Warriors Series Vol. 6

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E-book Edition MMXI IX

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Copyright/all author’s rights/publishing-rights/2011 C. Hampton Jones

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Copyright 2012 by C. Hampton Jones

Publisher: HamptonJones Books, the Netherlands

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Droit d’auteur 2012 de C. Hampton Jones

Éditeur : HamptonJones Books, Pays-Bas

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PROLOGUE DE LOCHIEL

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Rothford Hall, Édimbourg, décembre 1809.

— Vous n’auriez pas dû venir, Lochiel !

Lizzie mit le drap autour de son corps nu.

— Si quelqu’un parle, vous êtes mort. Il a envoyé cet horrible chien, Mordecai, jusqu’ici. Il a entendu des rumeurs, je vous le dis.

Lochiel regarda sa maîtresse de longue date avec tendresse.

— Je partirai à la marée, Lizzie. Vous ne pensez tout de même pas que je pourrais m’en aller sans dire au revoir. Je peux mourir là-bas...

— Oh, implora-t-elle presque en larmes, ne dites pas ça, Lochiel ! Bon sang, ne dites pas ça ! Qu’arrivera-t-il aux enfants si vous êtes mort et que je retourne à Londres ?

Il dut déglutir. Il eut soudain la gorge sèche. Avait-il tout bien organisé ? Les petits seraient-ils en danger quand leurs parents auraient tous deux quitté Édimbourg ?

— Mattie prend bien soin d’eux, Lizzie. Cessez donc de vous inquiéter.

Il se mit à embrasser sa délicieuse poitrine à travers le drap de soie.

— Ne gâchons pas ce dernier adieu. Laissez-moi vous étreindre encore une fois, mon amour.

Lizzie se coucha sur les oreillers en fermant les yeux et en se promettant de ne pas s’inquiéter, pas pendant que son amant lui ferait l’amour pour la toute dernière fois.

Elle se sentirait à nouveau tellement seule demain. Lochiel avait été son roc pendant plus de cinq ans, depuis qu’il lui avait évité de perdre la raison lorsque son goujat de mari prétentieux, Lord John, second fils du duc de Rothford, l’avait quittée une heure après leur mariage, après l’avoir forcée à s’accoupler avec lui contre un mur, dans sa chambre, et après lui avoir refusé le fruit de ses entrailles en éjaculant sur sa robe et sur ses jambes.

Au moins, sa colère et ses manières brutales lors de la consommation de leur mariage avaient caché le fait qu’elle n’avait pas été vierge. Ce don précieux avait été pour Lochiel Cameron qui était lieutenant à l’époque. Il l’avait escortée de sa maison à Ayre jusqu’à son mariage à Édimbourg, à la place de ce rustre de Lord John. Il avait été chargé de se rendre, accompagné d’un demi-peloton de soldats, dans ce petit village près de Glasgow où le père de Lizzie avait récemment été fait baron.

Lizzie ne savait toujours pas si ça avait été l’amour qui l’avait poussée dans les bras du beau lieutenant à ce temps-là ; pour dire la vérité, elle avait été trop furieuse contre son rustre fiancé pour penser à l’amour.

Lizzie ne savait pas combien de fois elle avait maudit cette Duchesse, morte depuis longtemps, qui avait insisté pour que le « second fils » des Montgomery de Rothford épousât cette fille inconnue vivant dans un trou perdu en Écosse.

Le second fils, maintenant le frère du duc de Rothford, l’illustre marquis de Lorna et Kintyre, l’avait haïe pour cela. Tout le monde savait qu’il l’avait laissée pourrir à Édimbourg pendant qu’il jouait le débauché et le goujat à Londres.

C’était juste que, manque de chance pour elle, son frère Randolph, le récent Duc, avait épousé une femme plus âgée qui avait probablement dépassé l’âge d’avoir des enfants. Si aucun fils ne naissait de ce mariage, la tâche d’engendrer un héritier reviendrait alors à John Lorna. Lizzie Montgomery, marquise de Lorna et Kintyre, bien que seulement de nom, avait reçu l’ordre de se rendre à Londres afin de se rabaisser devant John Lorna, ce maudit tombeur, et de donner enfin à la famille ducale cet héritier tant désiré.

Elle le craignait ce soi-disant mari. Elle savait à quel point il pouvait être cruel, malgré son charme et sa beauté.

Quelqu’un les avait certainement trahis puisque Lochiel, qui venait maintenant d’être nommé major dans le 42e régiment écossais des Highlands, avait soudain reçu l’ordre de partir à la guerre sur la péninsule, et que Dieu ait pitié de son âme !

Elle soupira lorsque Lochiel l’embrassa vigoureusement et avec insistance.

Et que Dieu ait pitié d’elle aussi : une femme infidèle qui ne voulait rien avoir à faire avec son mari qui la trompait également, parce qu’au fin fond d’elle-même, elle savait qu’il briserait encore une fois son cœur perfide en mille morceaux.

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PROLOGUE DE LIONEL

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Hôpital de Toulouse, mai 1814.

Lionel gémit lorsque quelqu’un entra dans la chambre d’hôpital où il faisait frais. Quand la porte s’ouvrit, un rayon de lumière traversa la chambre sombre du malade, lui provoquant une douleur intense dans la tête.

— Ça fait toujours aussi mal, Armstrong ? gronda un voix grave.

Lionel dut avaler sa salive avant de pouvoir répondre.

— C’est vous, Hengist ? dit-il d’une voix faible et rauque.

— Je suis ici avec toute la famille et nous sommes venus vous chercher pour vous emmener à Bordeaux.

— Suis-je autorisé à voyager ?

— Vous n’avez pas le choix. Il ne restera plus personne ici, après-demain. J’ai finalement pu vous obtenir une de ces ambulances françaises, donc ne vous inquiétez pas. Vous aurez juste à la partager avec Brondemeire.

Lionel ouvrit alors les yeux. Il les avait gardés bien fermés face à cette lumière dérangeante et à ce grand homme debout à côté de son lit.

— Kit est toujours là aussi ?

Le grand Écossais, vêtu d’un kilt de bataille court et de tout l’attirail d’un colonel, sourit.

— Et dans un état bien pire que le vôtre, je vous le dis. Cette blessure à la poitrine l’a détruit. C’est juste que nous sommes tous en train de partir à Bordeaux, mais il est certain qu’il devra rester encore deux mois en France. Il aura besoin de beaucoup plus de soins avant d’être en état de voyager.

Qu’en est-il de Berry ? demanda Lionel.

Son ordonnance avait disparu il y avait plusieurs semaines de cela, durant la bataille contre Soult, et on ne l’avait pas retrouvé depuis lors.

— Bonjour Mme Williams, dit le Colonel à l’infirmière qui était entrée dans la chambre avec un calme professionnel, nous pourrons mettre le major Armstrong dans l’ambulance dès que vos aides-soignants y auront placé le major Brondemeire.

Il se tourna à nouveau vers Lionel, après avoir salué l’infirmière fidèle qui était restée à Toulouse avec une poignée de membres du personnel médical. Toute l’armée britannique avait regagné la côte atlantique française. Maintenant, elle devait également se rendre à Bordeaux avec les derniers blessés.

— Nous ne l’avons jamais retrouvé. Je suis vraiment désolé. Nous l’avons cherché partout.

Lionel cligna des yeux. Berry était son ordonnance depuis environ quatre ans.

— Mes chevaux ?

— Nous avons sauvé votre grand cheval noir des pillards. Quant aux autres, je n’en suis pas certain. Peut-être ont-ils été emmenés à Bordeaux avec les autres. Nous allons voir.

Lionel faillit hocher la tête mais se rendit compte juste à temps que cela provoquerait une autre douleur vive qui lui traverserait la tête.

— Ma femme veut que vous reveniez à Porto avec nous, déclara Hengist avec hésitation.

Lionel essaya de faire un petit sourire.

— Remerciez Marguerite pour sa gentillesse, mais c’est dans la mauvais direction. Mon père a eu une autre crise d’apoplexie et il veut que je revienne à la maison à Went.

Hengist se contenta d’acquiescer et tourna les talons en donnant des ordres afin que l’on poussât le lit à roulettes du major Lionel Armstrong dans le but de l’amener jusqu’à l’ambulance qui attentait.

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Chapitre 1 : L’INVITÉ SECRET DE ROBIN

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Hillview, Auldly, juin 1814.

Il était content que quelqu’un vécût effectivement dans le manoir, quand il vit le carrosse de voyage attendre devant la maison. Il essaya d’accélérer le pas, ignorant la douleur aiguë qui lui traversa la jambe gauche. Enfin la civilisation !

Merci Seigneur, pensa-t-il ironiquement. Mais bon, combien de maisons dans la région étaient-elles vides de leurs occupants à cette époque de l’année ? Une famille noble digne de ce nom ne s’attarderait pas à la campagne dénudée, maintenant que la saison battait son plein à Londres depuis des mois. Dieu merci, des aristocrates attachés à la campagne vivaient ici !

Son cheval avançait doucement derrière lui en boitant de la patte avant droite. Il lui parla sur un ton rassurant.

— C’est bon Bo, tu peux t’attendre à avoir de la bonne nourriture et de la bonne eau bien claire si de bons chrétiens habitent ici.

Il sourit à ses propres mots. La guerre l’avait vraiment rendu cynique.

Il toucha le doux museau du grand étalon noir et Bo, heureux, lui souffla dans la main.

Lionel baissa les yeux sur sa grande cape très sale et poussiéreuse qui dissimulait un uniforme usé. Il haussa les épaules. Sa botte gauche avait été entaillée par un coup de sabre et elle avait l’air plutôt bizarre, maintenant qu’il avait lié un morceau de corde autour de la partie supérieure afin de la maintenir. Cela faisait quinze jours qu’il n’avait pas pu se raser et il avait la barbe et la moustache d’un beau voyou. Bien qu’il se fût plongé dans un ruisseau le jour avant, il n’avait pas pu éliminer complètement l’odeur nauséabonde de son corps et de ses vêtements.

La dernière fois qu’il avait séjourné dans une auberge, malheureusement une de la pire espèce qui n’avait rien d’aussi pratique qu’une baignoire pour se laver, remontait à trois jours. Les deux dernières nuits, il les avait passées dans un taudis vide et une porcherie malodorante, bien qu’elle fût elle aussi inoccupée.

Ses cheveux blond foncé semblaient encore plus foncés maintenant car il n’avait pas pu les laver de ces semaines de voyage difficile. Il savait qu’il devait ressembler à un bandit de grand chemin, ou pire encore, mais il n’avait pas pu y faire grand-chose dans la mesure où son ordonnance, qui avait toujours pris soin de ses besoins de gentilhomme en matière d’hygiène étant donné qu’il était déjà son valet avant qu’ils ne partissent tous deux sur la péninsule, était mort au combat à la bataille de Toulouse. Comme il avait lui-même été grièvement blessé, il n’avait pas pu chercher le corps de ce pauvre Berry afin de s’assurer que le valet eût un enterrement convenable dans cette terre française si lointaine.

Son attention fut détournée de ses pensées morbides au sujet de la mort de son serviteur.

Quelqu’un quittait manifestement la maison car plusieurs valets de pied étaient en train de descendre les marches en terrasses du perron en transportant un coffre à vêtements qui semblait très lourd.

Tout en gémissant et en marmonnant, ils s’efforçaient de le mettre sur le toit du carrosse.

Lionel, hésitant, s’approcha d’eux. Le cocher leva les yeux sur lui.

— Monsieur ?

Le cocher était très grand et les deux laquais en livrée bleue semblaient petits à côté de lui. C’était une chaude journée d’été et ils essuyèrent tous la sueur de leur visage sur leurs manches.

Lionel s’avança.

Soudain, un cri retentit. Quelqu’un dans un nuage de soie bleu clair, de volants et de dentelle s’arrêta devant Lionel et le frappa dans le ventre avec une ombrelle bleue assortie.

— Qui est-ce, Holmen ? Partez d’ici, mendiant, vous êtes en plein milieu de mon chemin ! Quelle insolence !

Une paire d’yeux très verts le regardèrent et décidèrent clairement qu’il ne valait pas vraiment la peine du dérangement.

Lionel pensa que ce visage aurait été très beau si la dame n’avait pas affiché un regard de dégoût. Quand ses yeux descendirent jusqu’à son décolleté très plantureux, elle leva à nouveau l’ombrelle en hurlant d’indignation et la laissa retomber sur son crâne.

Il oscilla, réalisant qu’elle l’avait frappé sur la blessure qu’il venait récemment d’avoir à la tête et qui était à peine guérie. Une blessure qu’il avait eue trois mois plus tôt, durant la dernière bataille. En tombant sur le gravier, il entendit la voix féminine aiguë dire sur un ton triomphant :

— C’est bien fait pour lui. Holmen, appelez le Vieux Roper pour qu’il se débarrasse de lui ; il pue et entrave mon chemin.

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Il ouvrit légèrement les yeux et découvrit qu’il était couché sur un lit en bois. Quelqu’un devait lui avoir ôté ses vêtements car il portait une chemise de nuit en coton. Il essaya de bouger en pensant à Roi de Bohème, son cheval.

Une vive douleur dans la tête le forçat immédiatement à s’immobiliser.

Mon Dieu, il sentit son estomac se soulever et fut quasiment en panique à l’idée de vomir sur ses draps.

S’il vous plaît, ne bougez pas ! lui conseilla vivement quelqu’un, votre blessure à la tête a recommencé à saigner !

Des mains douces lui touchèrent les joues.

— J’ai de l’eau fraîche, si vous êtes capable de la boire. Nous y avons mis une paille.

Les mains douces placèrent un gobelet contenant une paille près de son visage.

Il aspira l’eau, les yeux fermés ; il était certain qu’il n’avait jamais goûté quelque chose d’aussi bon et d’aussi frais avant cela.

— Doucement ! lui exhorta la voix.

La pièce était sombre. Il se demandait si c’était à cause du manque de lumière ou parce que la nuit était déjà tombée.

Il essaya de bouger ses lèvres pour former des mots.

— Ne parlez pas ! lui recommanda-t-elle, vous êtes trop malade ! Le docteur Brooks a dit que votre blessure à la tête s’était rouverte et que cela avait provoqué la fièvre.

Il l’entendit se lever de la chaise qui se trouvait à côté du lit.

— Je vais aller demander à Mme Roper de vous servir une bonne soupe. Vous devez être affamé !

Cette fois, il réussit à entrouvrir très légèrement les yeux.

Il aperçut alors le plus beau visage qu’il avait jamais vu de toute sa vie en train de le contempler. Elle avait de grands yeux d’un bleu violacé, sa figure en forme d’ovale parfait était légèrement bronzée, ce qui était contraire à la mode, elle avait un petit nez droit et une bouche bien dessinée avec de belles lèvres charnues. Il se disait que ses cheveux devaient être noirs ou brun foncé. S’il n’avait pas eu ce terrible mal de tête, il aurait été certain d’être mort et d’avoir trouvé un ange aux portes du paradis.

— Cheval ? réussit-il à demander.

Le visage lui sourit.

— Le jeune Roper l’a mis à l’écurie. Il va bien maintenant. Jerry a dit qu’il avait un problème à une patte avant, mais que c’était seulement une foulure. Rien qui ne puisse se guérir après quelques jours de repos ! Vous êtes tous les deux complètement épuisés.

Sa main froide toucha à nouveau sa tête.

— La fièvre est tombée, je pense.

Son sourire était chaleureux et laissait paraître des dents blanches parfaites.

— Vêtements ?

Il murmura le mot presque en gazouillant.

— Lippy les a fait laver et repasser pour vous. Ne vous inquiétez pas, je vous en prie. Oh, je crois que le Dr Brooks est revenu pour vous. Nous nous sommes tous querellés à cause de vous, vous savez !

Elle se mit de côté de sorte qu’un homme, probablement le docteur, put s’asseoir sur une chaise près de son lit.

Le médecin était grand et avec son visage bien rasé, il avait l’air d’un gentilhomme de la campagne. Il sourit et salua de la tête la demoiselle aux yeux violets.

— Comment va-t-il, Robin ? demanda-t-il d’une voix grondante.

— Il vient juste de se réveiller, docteur, répondit-elle d’une voix mélodieuse, pour l’instant, il semble que la fièvre ait disparu, et il a bu de l’eau. Je vais dire à l’un des Roper d’aller lui chercher un peu soupe ; Mme Roper vient d’en préparer. Il doit avoir faim.

Il l’entendit aller à la porte et s’adresser à voix basse à quelqu’un qui était manifestement en train d’attendre à l’extérieur.

Le docteur prit le pouls de Lionel.

— Beaucoup mieux ! dit-il, beaucoup mieux, en effet ! Vous devez avoir eu un sacré mal de tête, monsieur ! Pardonnez-moi l’expression, mademoiselle Robin. C’est une vilaine blessure que vous avez là à la tête. Je ne crois pas que ce soit l’ombrelle de la Baronne qui en soit la cause, même si elle peut avoir contribué à votre mauvais état actuel.

Il montra du doigt la jambe gauche de Lionel.

— Cette coupure ressemble à une entaille de sabre ! Elle est plutôt infectée. J’y ai mis quelques vers pour nettoyer tout ça. C’est quelque chose que j’ai appris d’un marin russe. Vous saurez quand ils auront fini de manger la pourriture lorsque vous vous mettrez à crier de douleur parce qu’ils auront commencé à s’attaquer à votre chair saine. Ne soyez pas trop vaillant, je dois savoir quand les enlever ! Où diable avez-vous eu cette entaille, si je peux me permettre de le demander ? Vous ne vous êtes pas battu en duel, j’espère ?

Lionel fixa le docteur Brooks du regard. Que pouvait savoir un médecin de campagne qui vivait en toute sécurité dans le Yorkshire ?

— Guerre.

Il y eut soudain des battements de mains et de pieds.

— Il a dit guerre ?

— J’ai bien peur que oui.

Le docteur Brooks s’adossa à la chaise.

— Il y a eu une grande bataille sur le continent, il y a seulement quelques mois d’ici. Je crains bien que ce jeune homme y était.

Quel est votre nom, monsieur ?

Lionel déglutit profondément.

— Leo. Armstrong.

Il ne savait pas pourquoi il avait utilisé la version courte de son nom. Ces gens étaient certainement de bonnes personnes qui lui voulaient du bien.

Le médecin se leva et prit la main de Robin aux yeux violets dans la sienne.

— Il n’ira pas mieux avant un certain temps, Robin. Je dirais qu’il lui faudra au moins une quinzaine de jours pour guérir complètement.

Il vit son hésitation et comprit.

— Il était un peu sale, mais il a l’air d’un gentilhomme à mes yeux. Si vous ne pouvez pas le garder ici, nous le ferons transporter jusqu’à chez moi aussi vite que possible.

La jeune fille écarquilla les yeux.

— Oh non, docteur, je pense que ce serait un vrai supplice pour lui si on le déplaçait aujourd’hui.

La robe grise de la jeune fille bruissa quand elle se tourna en direction de la porte, suivie du Dr Brooks.

— Bertha et la Baronne seront absentes pendant au moins une semaine, et elles ne viennent jamais au pavillon de toute façon ; normalement c’est la maison des Roper, vous savez.

Ah, les Charmantes Personnes, dit le docteur.

Lionel se demanda s’il n’y avait pas un certain sarcasme dans sa voix.

— Les Roper occupent des chambres dans les ailes réservées aux serviteurs, maintenant que Mme Ely a épousé le Vieux Roper. Ce n’est pas pratique pour la cuisinière de vivre dans le pavillon, pas avec les exigences des Charmantes Dames quand il s’agit de nourriture. Je pense qu’il sera très bien ici.

Le médecin se retourna et désigna le fauteuil qui se trouvait à côté du lit et près duquel un oreiller et une couverture reposaient sur un coffre.

Qui a dormi ici la nuit dernière ?

Elle rougit profondément.

— C’est moi. Il était dans un si mauvais état et je voulais que quelqu’un soit là, au cas où il se réveillerait ou aurait besoin d’aide. Je retournerai dans ma chambre cette nuit, si vous pensez que ce serait plus convenable. C’est juste que le pavillon n’est pas visible depuis la maison et qu’il lui sera impossible d’avertir l’un d’entre nous s’il a besoin de quoi que ce soit.

Le docteur regarda Lionel. Il était couché là, immobile, les yeux fermés.

— Qui a pris soin de ses besoins corporels, Robin ?

Elle hésita.

— Ce sont les Roper qui l’ont lavé et lui ont fait sa toilette. Ma foi, il est bien trop lourd pour que ce soit moi qui le fasse. Je me contente de le soigner. Personne ici ne m’autorise à faire la moindre chose, maintenant que les Charmantes sont absentes. À présent, permettez-moi de vous accompagner jusqu’à la maison afin de vous offrir quelques rafraîchissements avant que vous ne retourniez à Auldly.

Lionel n’entendit pas la réponse du médecin ; sans s’en rendre compte, il était retombé dans un très profond sommeil.

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Il leva les yeux avec un sourire rempli d’espoir lorsque la porte du pavillon s’ouvrit.

Oui, c’était à nouveau ses Yeux-Violets. Sa silhouette en forme de sablier ressortait nettement dans la lumière du soleil qui brillait derrière elle.

Elle s’avança doucement, un grand plateau dans les mains.

— Bonjour !

Il était à nouveau émerveillé par sa voix mélodieuse. Si elle avait été une dame, elle aurait sans aucun doute chanté dans de nombreux « concerts ».

Elle posa le plateau sur la table qui se trouvait au milieu du pavillon.

— Le docteur Brooks m’a dit que vous auriez peut-être envie de vous mettre un peu debout et d’essayer de prendre votre repas à table.

Lionel aurait hoché la tête avec enthousiasme s’il n’avait pas dû la ménager. La douleur aigue avait disparu, mais il se sentait toujours plutôt étourdi.

Il se redressa doucement dans le lit et tira ses jambes sur le côté.

Elle se précipita auprès de lui et mit son bras sous le sien pour le soutenir.

Il sentit une douce poitrine se coller contre la partie latérale de son torse et dut fermer les yeux.

— Est-ce trop douloureux ? lui demanda-t-elle d’une voix inquiète.

Il serra les dents. En fait, il ne sentait rien d’autre que la douce poitrine. Les seins d’une femme ! Cela faisait si longtemps !

Damnation, il ne pouvait guère avoir une érection maintenant, alors qu’il portait cette tente très lâche qui faisait office de chemise de nuit.

Il prit une grande respiration et essaya de se concentrer sur son mal de tête, sur des cadavres puants dans un champ, les vers sur sa jambe, sur n’importe quoi tant que ce n’était pas sur cette douce...

— Êtes-vous capable d’y arriver, Miss Robin ?

— Oh ! Andy ! Aidez-moi à soulever M. Armstrong, s’il vous plaît. Le médecin veut qu’il sorte un peu du lit afin de favoriser la circulation du sang.

Le Vieux Roper prit la place de Robin et souleva facilement Lionel afin de le mettre debout.

Lionel se dirigea vers la table en traînant les pieds. Au moins, l’intervention de Roper l’avait guéri de son petit problème urgent.

Il s’assit tandis que « Yeux-Violets » enlevait les couvercles des assiettes.

— Mon Dieu, est-ce un steak ? Et des pommes de terre cuites au beurre ? Est-ce que ce sont des asperges ? Et des fraises ? s’exclama-t-il.

Elle lui sourit en s’asseyant en face de lui.

— Ne vous réjouissez pas trop, M. Armstrong, nous allons partager.

Elle mit quelques asperges dans son assiette et commença à manger. Sa petite langue rose rentrait et sortait rapidement de sa bouche tandis qu’elle dévorait les asperges une à une.

Lionel avança immédiatement sa chaise plus près de la table, en jetant un œil à Roper qui le regardait avec un sourire entendu.

Doux Jésus, Yeux-Violets ne savait-elle pas à quel point elle était un plaisir pour les yeux quand elle grignotait ces tiges !

Couchez petite bête, couchez ! ordonna-t-il à cette partie spécifique de son corps qui ne cessait de monter brusquement et de durcir.

Il savait qu’il devait se concentrer sur sa nourriture et non pas sur la petite dame assise en face de lui.

— Le médecin a dit que vous seriez capable de faire quelque chose de plus substantiel.

— Oui, mademoiselle Robin, réussit-il à dire, absolument.

Elle se tourna vers Roper.

— Je pense que ça ira, Roper, dit-elle, je sonnerai la cloche lorsque M. Armstrong aura terminé ; donc s’il vous plaît, ne vous éloignez pas trop du pavillon.

Roper se contenta de hocher la tête, jeta un coup d’œil à Lionel et quitta ensuite le pavillon en laissant la porte grande ouverte.

Lionel déglutit abondamment lorsqu’elle prit une fraise, la trempa dans la crème et la mit dans sa bouche. Ses lèvres faisaient presque un bruit de succion...

— Appelez-moi Robin ! dit-elle doucement après avoir essuyé sa main avec une serviette.

— Dans ce cas, j’insiste pour que vous m’appeliez Lionel.

Il avait les yeux rivés sur son steak. À quand remontait la dernière fois qu’il avait si bien mangé ? Très certainement au cantonnement chez Madame Boissier, à Saint-Jean-de-Luz ! C’était bien avant la bataille de Toulouse. Son ami, Kit Andover, vicomte Brondemeire, l’avait invité parce qu’il avait eu une belle aubaine : son frère, le marquis d’Andover, lui avait trouvé une riche épouse qui n’avait qu’un tout petit point noir à son blason...

— Le Dr. Brooks a dit qu’un peu de vin rouge vous ferait du bien. Cela renforce la santé, vous savez, dit-elle sur le ton de la conversation.

Il acquiesça, n’osant guère penser à cette autre partie de son corps qui était en train de se raffermir. Oh mon Dieu, si seulement ce repas pouvait être terminé ! Il se glisserait à nouveau dans son lit et...

— Lionel, pourriez-vous me dire d’où vous venez ? Nous nous posons bien des questions à votre sujet depuis plus de six jours, vous savez ?

Il la dévisagea en déposant son couteau et sa fourchette.

— Vous connaissez les bonnes manières, vous savez comment utiliser vos couverts !

Elle pointa du doigt son couteau et sa fourchette.

— Et Lippy a dit que vous portiez un uniforme de major bleu et blanc avec des revers rouges, et que ce sont ceux qui appartiennent à la Cavalerie du Roi.

Il hésita.

— Je suppose que vous savez tout alors, admit-il, je suis le major Lionel Armstrong. J’étais en train de rentrer chez moi quand j’ai subi cette petite attaque féminine qui me fut presque fatale. Je cherchais un endroit où me reposer et où manger, pour moi mais aussi pour Bo. Il a trébuché quelque part près de cette maison et s’est mis à boiter. Le pauvre, j’étais tellement pressé de rentrer à la maison que j’ai oublié qu’il n’était qu’un cheval, même si celui-ci est un acharné.

Il ne savait pas pourquoi il avait « omis » de mentionner qu’il était en fait Lord Lionel Armstrong, le baron Loveall, et peut-être bientôt le comte de Wentworth. Quelle importance, il n’avait jamais usé de son titre dans l’armée de toute façon, sauf bien sûr quand il avait été invité à la table de Wellington. Le marquis de Wellington adorait se retrouver en compagnie d’officiers titrés.

Elle lui fit un sourire chaleureux.

— Drôle de nom pour un cheval, Bo. Ou est-ce Beau ?

Pendant une seconde, il la regarda d’un air étonné. Le Vieux Roper lui avait dit hier que Miss Robin était la gardienne attitrée du manoir de Hillview, aussi jeune fût-elle. Lionel présumait que Roper avait voulu dire la gouvernante. À quel point était-elle instruite pour parler également le français ?

— Il s’appelle en fait Roi de Bohême.

— Ah ! Il n’a pas l’air très hongrois, à l’exception de sa couleur noir, bien sûr !

— Vous vous y connaissez aussi en élevage de chevaux ?

La jeune fille ne cessait jamais de l’étonner.

— Oui, enfin, mon père aimait élever les chevaux. Je sais que les chevaux hongrois sont assez robustes, mais de petite taille. Votre Bo est vraiment très grand !

— Nous avons élevé des chevaux pendant longtemps, c’est de famille, expliqua-t-il, je suppose que nous avons fait des croisements avec des chevaux hongrois dans le passé. Bo aurait été un destrier dans le temps, un vrai cheval de bataille. Sa force et son endurance m’ont sauvé la vie à la dernière bataille de Toulouse. Mes autres chevaux seront bientôt renvoyés par bateau, en même temps que le reste du convoi.

Il espérait que tout se passerait bien avec le nouvel ordonnance qu’il venait d’engager et qui devait se rendre dans sa maison de famille à Londres. Il connaissait à peine cet homme qu’on lui avait recommandé à Bordeaux juste avant qu’il n’embarquât à bord de son navire.

— Aviez-vous donc tellement hâte de rentrer chez vous ?

Il s’adossa à la chaise.

— Je suis désolé de le dire, Robin, mais j’ai toujours hâte de rentrer. Juste après la bataille, quand j’étais hospitalisé, j’ai reçu une lettre disant que mon père avait eu une attaque d’apoplexie, sa troisième malheureusement, et que les médecins craignaient qu’il n’en réchappât pas cette fois. En fait, maintenant que je suis à nouveau sur pieds et en forme, il faut absolument que je vous quitte au plus tôt. Depuis combien de jours suis-je ici, six, sept ? J’ai bien peur de ne pas revoir père vivant !

Elle bondit de sa chaise.

— Bien sûr que vous devriez rentrer chez vous ! Mais je ne crois pas que vous devriez monter Bo. Vous pourriez à nouveau vous blesser ! Laissez-moi parler à Hoffman, le majordome. Il aura peut-être une solution. Je vais de ce pas demander à Lippy de ramener vos vêtements.

Ses vêtements ! Il n’aurait plus à traîner dans cette chemise de nuit ! Il avait aspiré à mettre une culotte depuis qu’il avait pris conscience de la beauté de Yeux-Violets, qui rentrait et sortait à la hâte du pavillon.

Une heure plus tard, il s’adossa au lit, mais cette fois, il portait sa culotte de cavalerie blanche, avec la bande encombrante rouge, et une chemise en linon d’un blanc éclatant. La chemise n’était pas la sienne. Une des âmes charitables de la maison l’avait probablement trouvée dans un vieux placard car elle sentait légèrement la lavande. Il savait à présent que la maison dans laquelle il était un invité inattendu, était composée uniquement de femmes de haute lignée. Même s’ils avaient de temps en temps parlé d’une baronne, ils n’avaient fait aucune allusion à un baron.

Ses bottes, désormais parfaitement réparées, se trouvaient à côté du lit ; quelqu’un avait cousu l’entaille et les avait cirées jusqu’à ce que l’on pût se voir dedans.

Ainsi, il allait bientôt rentrer chez lui, songea-t-il. Comment avait-il pu être aussi malade ? L’ombrelle de la Baronne n’avait guère pu le frapper aussi fort.

Il tendit l’oreille pour entendre si Yeux-Violets était en train de venir au pavillon. Il se demandait comment il pouvait la remercier. Peut-être qu’une grosse bourse d’or ferait l’affaire, mais quelque chose en lui disait qu’elle n’apprécierait pas un tel cadeau ; elle faisait partie de ce genre de femme.

Il pensait que c’était dommage qu’elle ne fût qu’une jeune fille travaillant dans un grand manoir. Elle était suffisamment charmante pour qu’on l’épousât et il avait eu assez envie d’elle pour coucher avec elle ; mais épouser une servante était une chose qui ne se faisait en aucun cas, pas alors qu’il deviendrait un comte quand son père mourrait.

— Lionel ?

Elle se trouva soudain devant lui ; une vision vêtue d’une robe de gouvernante grise, simple et discrète. Ses clés cliquetaient doucement au bout de l’anneau qui était attaché à sa ceinture bien ajustée.

Il se leva du lit et se retrouva debout face à elle. Elle n’était qu’un petit bout de fille qui lui arrivait à peine au menton.

Sans se rendre compte, dans un premier temps, de ce qu’il faisait, il la prit dans ses bras et puis soudain l’embrassa.

Son haleine était chaude et sentait la menthe, ses lèvres étaient aussi douces et tendres qu’il les avait imaginées quand il avait été allongé dans le lit, incapable de bouger un muscle. Sa barbe et sa moustache lui procuraient une étrange sensation car il n’en avait jamais portées.

— Robin ! Robin ! murmura-t-il, merci, ma belle aux yeux violets !

Elle avait mis ses bras autour de son cou, ses mains avaient caressé ses longs cheveux blond foncé qui lui arrivaient maintenant presque aux épaules.

— Hoffman vous a fait venir un attelage portant la livrée d’Auldly. Il vous emmènera à Went. Il nous a assuré que cela prendrait un peu plus de deux heures par ce temps.

— Alors, on se dit donc au revoir ?

Elle le regarda tristement.

— Plutôt adieu, j’en ai bien peur. Au revoir major Lionel Armstrong. Beatty viendra vous chercher puisque Holmen est parti avec la Baronne. J’espère que la vie vous traitera bien à partir de maintenant.

Il se dirigea vers la porte et vit sa douce silhouette en forme de sablier disparaître à travers les broussailles qui conduisaient au manoir.

Il se frotta les yeux. Il n’était pas en train de pleurer, n’est-ce pas ? La guerre avait certainement fait de lui un imbécile.

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Chapitre 2 : RIEN DE TEL QUE D’ÊTRE CHEZ SOI

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Château de Went, août 1814.

— Ça alors, mon frère !

Harry était assis sur un tabouret à côté de son lit et écoutait les aventures de Lionel du mois qui venait de s’écouler.

— C’était un manoir près d’Auldly ? Je ne connais pas très bien cette partie du comté. Je ne crois pas qu’il appartienne à Wentworth.

— Sers-moi un petit brandy, Harry, et puis je pense que je vais dormir un peu. Je ne crois pas être tout à fait à la hauteur. J’ai l’impression que le destin m’appelle.

Harry sourit.

— Tu peux me raconter plus tard au sujet de cette dryade aux cheveux bruns et aux yeux extraordinaires. Ma parole, Leo, si je ne te connaissais pas mieux que ça, je dirais que tu es amoureux ; le genre d’amour qui te fait brûler le sang. Tu n’as pas couché avec elle, n’est-ce pas ?

Lionel ne répondit pas. Il ne voulait pas avouer à Harry qu’il aurait souhaité avoir eu le courage de culbuter Yeux-Violets. Il n’aurait certainement pas cette envie qui lui hantait le corps maintenant.

Damnation, dès qu’il serait tout à fait bien, il irait à Went afin de se trouver une jeune femme consentante. Il y en avait dans le château, mais il se doutait bien qu’il prendrait les restes du jeune Harry, ce qui ne serait pas du tout une bonne chose, bien sûr.

— Comment va père ? demanda-t-il à la place.

Harry haussa les épaules.

— Plus ou moins pareil, je pense. Il ne peut toujours pas beaucoup bouger la partie gauche de son corps. Je trouve ça triste de le voir ainsi.

— Je suis content que ce ne fût pas aussi fatal qu’on ne l’avait pensé quand j’étais encore en France.

— Oui, eh bien, il est certain que ton retour à la maison a requinqué le vieil homme. Il avait peur de quitter cette Terre en me laissant aux commandes de tout. Je suis sacrément content que tu sois revenu à la maison pour me soulager de ces responsabilités ennuyeuses.

Écoute, je dois y aller ; je suis dans une situation quelque peu délicate car je devais voir Mary Miller, mais je crois que Clare est aussi en train de m’attendre. Tu sais, la fille du nouveau jardinier.

Lionel se contenta de sourire. Son frère se mettait toujours dans ce genre de situation compliquée à cause des filles.

Les yeux pensifs de Harry se mirent soudain à briller quand il se leva. Il avait peut-être trouvé la solution parfaite à son dernier dilemme.

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Il était certain qu’il était en train de rêver, mais maintenant que ses yeux étaient grand ouverts, cette sensation sensuelle fantastique continuait.

Quelqu’un était en train de lui sucer la verge !

Il porta son regard sur son ventre. Doux Jésus ! C’était vrai ! Elle n’avait toutefois pas les cheveux noirs et les yeux de ses rêves. Au contraire, elle était blonde, avait vraiment une grosse poitrine et était complètement nue !

Quand il prit conscience du côté hautement érotique de la situation, il se convulsa et éjacula dans sa bouche. Elle se contenta de prendre une partie du drap et de s’essuyer calmement. Elle sourit à pleines dents et on pouvait voir qu’il lui en manquait quelques-unes.

— Harry avait raison, mon chou ! dit-elle en chantonnant, vous en aviez grandement besoin !

— Laissez-moi deviner, vous êtes Clare ? demanda-t-il doucement.

— Il vous l’a dit ?

Elle s’avança.

— Êtes-vous prêt à le faire vraiment, maintenant, mon cœur ?

Son nez se retroussa lorsqu’il sentit l’odeur âcre de son corps mélangée à celle d’un lourd parfum bon marché.

Il regarda son gros corps. Elle avait des seins en forme d’énormes poires et sa taille était dissimulée sous des bourrelets de graisse. Cela ne le dérangeait pas d’avoir affaire à une fille forte une fois de temps en temps, mais il n’était pas certain de pouvoir supporter son odeur.

Inconsciente de ses pensées, elle se mit à lui masser l’entrejambe.

Sa petite bête indisciplinée se releva tout de même lentement et cela s’avéra être déterminant.

Il se rappela soudain du bordel près de Saint-Jean-de-Luz, où il avait célébré le mariage par procuration de son ami Kit Andover, vicomte Brondemeire. Il ne s’était pas souvent adonné à ces actes immoraux, mais à l’époque, ils avaient été extrêmement optimistes à propos de la fin de la guerre et cela l’avait mis d’humeur festive. La prostituée française qui avait partagé son lit était plantureuse et charnue, mais elle ne sentait pas du tout mauvais.

— Sur ton ventre, femme ! grogna-t-il.

Quand il commença à faire des va-et-vient dans sa grosse fente vulvaire, il essaya de ne se concentrer que sur son désir sexuel. Penser à Yeux-Violets et à une silhouette en forme de sablier ne serait pas convenable, non, pas du tout.

Au final, ce fut uniquement le frottement en rythme de sa verge qui eut raison de lui et le fit éjaculer de nouveau.

Il se détourna d’elle immédiatement et s’allongea sur ses oreillers.

— Je sui encore malade, je le crains, dit-il d’une voix rauque en sachant qu’il agissait comme un goujat, j’ai véritablement besoin de dormir maintenant, je suis vraiment désolé.

Elle se pencha pour rassembler ses vêtements qui gisaient à côté du lit et les enfila de façon saccadée afin de marquer sa colère.

— Vous êtes mieux doté que Harry, si je veux être honnête, marmonna-t-elle, mais vous êtes loin d’être aussi amusant que lui !

— Je suis désolé d’entendre cela, murmura-t-il à moitié endormi, vous êtes la première à se plaindre. Demandez à Harry un gage d’amour, je le rembourserai.

Mon Dieu, était-ce vraiment lui qui traitait cette femme telle une prostituée à un sou ?

Il ne l’entendit pas claquer la porte violemment lorsqu’elle s’en allât car il s’était déjà profondément endormi.

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Le lendemain, leur père les avait convoqués à la bibliothèque.

Le Comte était assis dans un fauteuil derrière son bureau.

Lionel remarqua qu’il avait l’air beaucoup moins impressionnant qu’environ trois ans auparavant, lorsqu’il était revenu pour une brève permission après une blessure à la hanche. Il s’inquiétait de la dernière attaque qu’il avait eue en juin et qui avait visiblement ravagé son vieux père. Le Comte était très pâle et très maigre, il avait les cheveux gris-blanc maintenant, et ses mains tremblaient.

Bon sang, il ne pouvait pas être si vieux, n’est-ce pas ? Il devait avoir plus de soixante ans, mais il avait vu des hommes qui étaient plus âgés que son père d’une vingtaine d’années et qui paraissaient plus jeunes.

Lionel et Harry s’assirent en face du grand bureau de leur père. Le maître d’hôtel servit le café.

Son père toussa, espérant qu’il n’aurait pas à se mettre dans l’embarras. Il n’arrivait plus à tenir de discours comme il le faisait avant sa dernière attaque. Sa voix avait perdu de sa force et il avait remarqué que de temps en temps, il avait tendance à manger ses mots, ce qui l’obligeait à parler lentement afin qu’on pût le comprendre.

— Vous devez bien vous imaginer que je suis très heureux de vous avoir avec moi, Lionel. Bien que les médecins m’aient assuré que vos blessures n’étaient pas mortelles, elles m’ont causé beaucoup de soucis. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment vous avez pu nous quitter sans avoir engendré un héritier. Je pense que c’était un acte très irresponsable, mon fils. Surtout que Harry n’a pas été capable de concentrer son attention uniquement sur une seule fille convenable et acceptable.

Harry lança un regard furieux en direction de son père. Pour l’amour de Dieu, il n’avait que vingt-cinq ans ; il avait encore toute l’éternité devant lui pour accomplir son devoir familial ! Ou son père avait-il conscience du fait qu’aucune de ses maîtresses, depuis qu’il avait quinze ans, n’avait jamais eu de bâtard ? Il pouvait difficilement lui expliquer qu’il n’avait jamais oublié de mettre un préservatif depuis que leur oncle de Londres avait succombé à la terrible syphilis.

Lionel regarda ses mains. Ses ongles étaient coupés et propres. Il sourit intérieurement en se rappelant qu’Yeux-Violets les lui avait coupés quand elle avait été assise sur le lit et lui avait tiré le bras le long de ses côtes, sa grande main dans sa douce main gauche.

— Je suis désolé d’avoir tout laissé à Harry, père ! J’ai bien peur d’avoir ressenti le besoin d’acquérir une plus grande expérience hors de Wentworth, mais maintenant je suis revenu pour être votre fils dévoué.

Il sourit ironiquement à ces derniers mots. Dieu seul savait à quel point il avait eu envie d’être à nouveau dans ce bureau à écouter un long sermon paternel, après que son exaltation des premiers mois qui avaient suivi son retour sur la péninsule se fut estompée.

— Je respecterai votre volonté et essayerai de me trouver une épouse convenable. C’est juste que je n’ai pas très envie d’aller à Londres pour la petite saison. J’ai besoin de récupérer un peu après mes mauvaises expériences de guerre, et Londres est un lieu qui aurait plutôt tendance à vous rendre malade. Ce n’est pas un endroit très sain.

Le Comte acquiesça.

— Lord Coventry vient juste de m’écrire une lettre dans laquelle il demande où vous êtes. Toutes les personnes d’une certaine importance se rendront à Londres afin de célébrer le succès de Wellington. Il y aura de très grandes réceptions à Carlton House et à St-James. Des royautés venues de toute l’Europe seront présentes et il y aura sans aucun doute de nombreuses jeunes filles acceptables qui profiteront de l’occasion pour faire leur sortie.

— Oui père, répondit Lionel en soupirant, si vous insistez, j’irai à Londres dans le courant du mois de septembre. Je dois premièrement me pencher sur mes affaires à Loveall ; j’ai l’impression que les choses ne se déroulent pas aussi bien qu’il y a trois ans, lorsque j’ai rejoint la cavalerie.

— Et vous, jeune homme, continua le Comte en montrant Harry du doigt, vous irez également à Londres, sous la tutelle de votre frère. Vous vous comporterez comme il se doit et vous vous trouverez une épouse dans les meilleurs cercles de la bonne société.

— Mais père, protesta Harry, je pourrais très certainement trouver une future épouse dans les alentours. Il y a des filles à marier dans cette partie du pays !

Son père renifla.

— Vous aurez besoin d’une héritière, Harry, et non pas de la fille d’un propriétaire foncier. Je n’ai certainement pas besoin de vous rappeler qu’en tant que second fils, un poste rémunéré à l’église vous aurait mieux convenu. Vous avez décidé de ne pas suivre cette voie, ce qui, à mon avis, ne peut être qu’une bénédiction pour le clergé.

Lionel et Harry sourirent tous deux. L’idée que Harry pût finir en tant que vicaire était risible.

— Nos affaires financières vont-elles si mal que ça, père ? demanda Lionel.

Le Comte fit non de la tête.

— Non, pas si mal que ça, mon fils, nous sommes toujours suffisamment aisés, même si nous ne sommes plus riches. C’est juste que je ne peux plus diviser nos ressources financières entre vous deux. Nous pourrions d’ailleurs demander à Sa Majesté ou au Prince-Régent de créer une nouvelle baronnie pour Henry, mais cela voudrait toujours dire qu’il aurait à mener une vie plutôt simple.

— Il pourra avoir Loveall plus tard, cela ne me pose aucun problème, père.

Lionel décida de ne rien dire de plus. « Plus tard » serait quand le corps de son père reposerait dans le cimetière du château.

— Cela n’aidera pas Harry dans l’immédiat, insista son père, je veux qu’il se marie dans l’année et je veux qu’il choisisse une riche aristocrate. Voici un défi pour vous, mon garçon !

Harry avala sa salive et puis hocha la tête. Il n’était vraiment pas enthousiaste à l’idée de devoir supporter les contraintes d’un mariage contracté avec une épouse gâtée ou autoritaire qui ferait rentrer l’argent. Il était dommage que son père eût raison. Il fallait se préoccuper de l’avenir, même quand on était un débauché et un dandy ; surtout quand on était un débauché et un dandy.

— En attendant, continua leur père, il y aura quelques réceptions mondaines auxquelles je voudrais que vous assistiez. Lady Rowan Denton organisera une fête dans deux semaines, spécialement en l’honneur de ses filles ; j’ai cru comprendre que ce sera un bal masqué, sans doute pour éviter que les invités ne remarquent trop tôt à quel point ses filles sont laides. Ce sera le dernier événement avant que tout le monde ne retourne en ville ou n’aille à la chasse dans le Nord.

— Vous ne pouvez pas être sérieux, père ! Les Denton sont la famille la plus ennuyeuse de ce côté de l’équateur, protesta Harry.

Le Comte soupira avec prudence.

La vie ne se résume pas qu’au plaisir, Harry ! Maintenant, soyez un bon garçon et pour une fois, faites ce que je vous demande ! Ce sera tout, messieurs.

Harry regarda amèrement Lionel qui se contenta de hausser les épaules.

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Chapitre 3 : QUESTIONS EN TOUT GENRE

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Robin soupira profondément et laissa tomber sa plume sur le bureau. Elle avait tellement écrit que pas même une goutte d’encre n’avait coulé à l’endroit où la plume avait heurté la surface d’écriture.

Elle regardait les grands livres de comptes qui se trouvaient devant elle. Août serait un mois très éprouvant avec toutes les récoltes. Elle espérait qu’elles seraient meilleures que l’an dernier car la bourse du ménage semblait plus vide que d’habitude. Roper lui avait dit que les pommiers et les poiriers se portaient bien, et jusqu’à présent, le climat avait été suffisamment beau pour garantir une bonne récolte de pommes de terre, plus tard dans la saison.

La porte du bureau s’ouvrit et heurta le mur.

Au moins sa belle-mère avait la manière la plus claire d’annoncer son entrée, pensa Robin sombrement. Elle savait de quoi se plaindrait la Baronne ; elle entendait la même rengaine depuis plus d’un mois maintenant.

— Encore cachée derrière vos grands livres ? demanda Lady Dunstead.

Même à cette heure-ci, elle était vêtue d’une robe de soirée ; elle était de la même couleur vert jade que ses yeux, avec de nombreux volants aux bras et aux poignets. Elle portait un collier de diamants qui révélait cruellement les rides de son cou. Robin savait qu’elle aimait dire aux gens qu’elle avait trente-huit ans et cela la faisait bien rire car elle devait approcher de la cinquantaine.

Elle avait méprisé cette femme depuis le jour où son père, veuf, l’avait amenée à Hillview.

Pauvre père qui était maintenant dans la tombe depuis trois ans. Quelques années après la mort de sa mère, il avait renoncé à la vie.

Il n’y avait pas eu de « sortie » pour elle. Elle avait eu dix-huit ans l’année où son père était mort, mais la nouvelle Lady Dunstead n’avait pas été capable de les parrainer, elle et sa belle-sœur Bertha, car elle n’avait pas eu assez d’argent ni les relations qu’il fallait.

Les circonstances dans lesquelles son père était mort avaient été suspectes et sa fortune était par conséquent restée sous la surveillance de ses avocats et de la Couronne. Le testament de son père semblait avoir disparu et cela signifiait qu’aucune disposition n’avait été prise concernant la seconde Lady Andrew Dunstead et sa fille.

Le manoir appartenait à Robin depuis le jour où sa mère, Lady Cecily Dunstead, était décédée, il y avait six ans de cela, bien qu’il fût censé rester sous la tutelle de son père jusqu’à ce qu’elle atteignît l’âge de vingt et un ans ou qu’elle se mariât. Il n’y avait pas eu de mariage, et maintenant, elle avait vingt-deux ans et en était la gardienne.

La baronnie de son père pourrait lui revenir, si la Couronne était d’accord. Mais ce n’était pas si sûr. Les baronnies faisaient fureur maintenant que le Prince-Régent les attribuait en force aux officiers de son armée qui s’étaient distingués dans les dernières batailles contre Napoléon. Ses avocats suivaient tout cela de très près et regrettaient énormément qu’elle n’eût jamais été reçue dans la bonne société, de sorte qu’elle aurait pu faire pression pour que certains noms puissants la parrainassent.

Elle était maintenant coincée avec ses nombreuses incertitudes quant à l’héritage de son père et avec sa belle-mère qui se lamentait continuellement et dévorait l’argent tel un parasite dans la peau d’une vache.

C’était une chance que ni Evelyn ni Bertha ne fussent dotées d’un tant soit peu d’intelligence afin de tourner la situation à leur avantage. Elles n’étaient même pas au courant du fait que le manoir de Hillview appartenait à Robin et non à son père.

Robin sourit. Eve Dunstead, qui était moins qu’une dame, aurait une drôle de surprise.

Maintenant que la situation semblait si incertaine, Robin préférait rester aussi près que possible de son manoir, s’abstenant de dire à quiconque que sa mère lui avait légué une bonne somme d’argent qui se trouvait actuellement dans les mains des avocats et d’un ami très cher de son père qui était suffisamment riche pour ne pas avoir envie de détourner la fortune de la jeune fille.

Sa belle-mère avait été tellement furieuse de devoir dépendre d’une simple petite jeune fille pour avoir un toit sur la tête qu’elle avait répandu la rumeur disant que la jeune fille en question était devenue si pauvre qu’elle avait dû être la gouvernante de la maison. Robin trouvait le rôle qu’on lui avait attribué tellement drôle qu’elle n’avait rien fait pour révéler la vérité. Tant que le problème de la baronnie et de l’héritage n’avait pas été réglé, elle préférait rester discrète, surtout maintenant qu’Evelyn et Bertha aimaient jouer les grandes dames.

Les seuls à connaître la vérité étaient les serviteurs qui faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour la protéger, mais qui ne soufflaient mot au monde extérieur sur la situation réelle, comme le leur avait demandé Robin.

— Eh bien ? cria Lady Dunstead, quand arrivera ce maudit argent ? Je vous rappelle qu’on est en août maintenant.

— En septembre dirai-je pour être sûre, madame, après que nous aurons divisé la farine entre les métayers et le marché.

Lady Dunstead lança ses mains en l’air dans un geste dramatique.

— Le bal chez les Denton aura lieu dans une semaine et nous ne pourrons jamais acheter de nouveaux costumes !

— Qu’en est-il des costumes qui se trouvent dans le grenier, madame ? demanda Robin d’un air obstiné, cela fait des années que Lady Denton n’a pas organisé de bal masqué et il y a suffisamment de costumes à l’étage pour remplir tout un théâtre.

Quelle insolence !

Lady Dunstead leva la main pour gifler Robin qui restait stoïque. Elle se calma à temps, réalisant que la jeune fille était sa seule voie vers une vie aisée.

— Vous devrez demander à la modiste de Went de nous faire crédit jusqu’en septembre. Mieux encore, nous ne dirons rien. Mais je vous préviens, mademoiselle, ne me jouez pas un sale tour !

Lady Dunstead se dirigea à grands pas vers la porte pour faire une sortie théâtrale, mais elle se retourna vers Robin à la dernière seconde.

— M. Pettigrew arrivera demain soir. N’oubliez pas, jeune fille, de lui donner la grande chambre de devant !

M. Pettigrew ? Était-elle censée le connaître ? Et pourquoi allait-il dormir dans la chambre de son père ? Il y avait suffisamment de chambres dans le manoir !

Robin se contenta de regarder sa belle-mère claquer la porte.

— Je me demande comment vous pourriez le savoir, chère belle-mère, si je vous jouais un tour. Pour autant que je sache, vous savez à peine lire et n’y connaissez rien aux calculs, murmura-t-elle.

Elle regarda autour d’elle comme pour vérifier si Bertha aurait pu entendre la remarque qu’elle venait de faire à voix basse. Bertha était la fille d’Evelyn Dunstead, et donc sa belle-sœur. Quelque chose en elle voulait voir Bertha sous un autre jour ; la jeune fille était en fait plutôt gentille et instruite. Elle était modeste et faisait des merveilles avec une aiguille à broder, tout l’opposé de son horrible mère.

Elle souffla sur la bougie et prit une chandelle pour éclairer son chemin à travers le jardin.

En été, elle aimait dormir dans le pavillon des Roper. Sa belle-mère l’avait reléguée dans une petite chambre de la maison située en plein sud et la chaleur y était insupportable durant les longues et chaudes journées de cette saison.

Nettie et Tess l’attendaient déjà afin de l’aider à prendre un bain de siège. Elles n’avaient pas beaucoup de vêtements à lui ôter car Robin refusait de porter des corsets, et par des journées d’été comme celle-ci, elle laissait même ses bas de soie intacts dans son armoire. Elle avait tendance à porter des robes grises de soie ou de coton, quand elle était à la maison, depuis qu’Evelyn s’était emportée parce que Robin était plus richement vêtue qu’elle. Cela lui convenait bien, vu sa déception face au monde extérieur. Les belles robes que ses parents lui avaient fait faire étaient toutes dans un placard au grenier. Elles seraient complètement démodées à l’heure actuelle, elle en était sûre, mais dans la mesure où Lady Dunstead avait refusé de l’emmener aux événements sociaux, parce que sa beauté faisait ombre à la sienne comme le soleil à la lune, elle ne s’en souciait guère. Les belles robes ne voulaient simplement rien dire aux yeux de Robin.

Elle soupira et se détendit dans l’eau tiède de la baignoire située derrière le paravent. La journée avait été longue. La fin de l’été était toujours une période très chargée.

Les filles replièrent les draps de lit pour elle et lui souhaitèrent bonne nuit. Andy Roper était déjà à la porte afin de les ramener jusqu’à l’aile des servantes.

Le lit était petit et démodé, avec de hauts côtés et une petite marche. Les Roper avaient insisté pour lui amener un gros matelas en plumes de la maison. Les draps étaient les siens, doux et luxueux.

Sa main toucha le bois de la tête de lit, là où ce beau Lionel Armstrong avait posé son dos. Un doux sourire aux lèvres, elle s’endormit.

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Lionel regardait la lune. Il était assis sur le toit de la tour de l’aile du vieux château. La nuit était chaude et il n’avait pas encore envie de dormir. Cela faisait des jours maintenant qu’il était rentré à la maison. Un serviteur avait été envoyé à Auldley afin de payer le Dr Brooks pour ses services, quand il s’était occupé de lui au pavillon d’Yeux-Violets.

Lionel ne savait toujours pas comment il devait récompenser la jeune fille. L’argent serait de toute évidence un bon choix ; tous les domestiques aimaient l’argent, n’est-ce pas ? Clare avait été contente quand Harry lui avait donné, en arborant un large sourire, une Guinée pour service rendu à son frère ; mais pour une raison qu’il ignorait, Yeux-Violets ne lui avait pas semblé être une fille mercenaire.

Lionel pouvait encore rougir en repensant à l’aventure qu’il avait eue avec Clare. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Pourquoi avait-il couché avec elle après qu’elle l’eut déjà sucé et fait éjaculer ? Il avait certainement été sous l’emprise de la luxure, mais avec une fille qui sentait mauvais ? Tout cela ne lui ressemblait pas. Au moins, ça l’avait guéri de sa « démangeaison » ; il espérait juste qu’il ne s’était pas débarrassé d’une démangeaison pour en attraper une autre plus désagréable.

Ses pensées avaient toujours tendance à aller vers la belle Yeux-Violets, mais ça lui arrivait moins maintenant que le temps s’était écoulé.

En fait, il ne voulait pas penser à elle. C’était fou de penser à elle, elle était une simple domestique et il devait avoir d’autres choses en tête.

Il se disait que cela n’avait été que de la luxure, ou peut-être avait-il même eu de l’admiration pour la jeune fille. Tous les hommes qui avaient été blessés avaient eu tendance à avoir un petit faible pour les femmes qui avaient pris soin d’eux ; il en avait vu des exemples. En Espagne, ça avait été Maîtresse Catherine Walton, l’épouse d’un des officiers qui avait suivi le tambour et avait apporté son aide à l’hôpital de campagne. Tout l’hôpital avait adoré cette femme, mais il fallait dire qu’elle était tellement belle que même Wellington avait déclaré qu’il aurait été heureux de simuler une maladie juste pour être soigné par elle.

Mme Williams avait elle aussi été une dame qui avait suivi son mari et s’était rendue utile en aidant à soigner les blessés. Il l’avait également aimée énormément, même si elle n’avait pas été aussi belle que Mme Walton ou Yeux-Violets.

Il regardait le crépuscule lorsqu’il entendit le bruit léger des sabots de chevaux.

C’était certainement Harry ; il était censé être allé à Went. Lionel savait qu’il aimait se rendre à l’une des deux grandes auberges qui se trouvaient là-bas et où un jeune noble en chasse pouvait trouver toutes sortes de plaisirs.

Bon sang, pourquoi était-il le plus sérieux des deux ? La vie de Harry était une grande fête. Pourquoi ne pouvait-il pas vivre comme lui ? Pourquoi était-il assis sur le parapet de cette tour à se languir d’une personne aux grands yeux violets ? Pourquoi n’était-il pas intéressé à s’adonner au même genre de plaisirs que Harry ? Que Dieu eût pitié des gens sérieux qui avaient hérité de cette Terre !

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Chapitre 4 : « GENTILSHOMMES » PAS TRÈS BIENVENUS

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Robin s’agitait sur le siège du carrosse de voyage.